Ткачиковые воробьи, которые обитают в пустыне Калахари, могут вырастить потомство даже в засушливые годы, но для этого размножающейся паре нужна помощь подросших птенцов предыдущих лет, которые остались с родителями. Особенно ценны помощники-самки. Как выяснили британские орнитологи, благодаря помощникам женского пола ткачиковым воробьям удается сохранять репродуктивный успех на стабильном уровне независимо от уровня осадков.

Это подтверждает гипотезу альтруистической подстраховки, согласно которой в некоторых случаях появление альтруизма может быть реакцией на жизнь в среде обитания с непредсказуемыми условиями. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Science Advances. У многих видов птиц в выращивании потомства участвует не только родительская пара, но и ее подросшие птенцы, появившиеся на свет в предыдущие годы. Их называют помощниками на гнездах. Поведение таких особей может показаться нелогичным: они как будто жертвуют своим шансом на размножение, чтобы помочь родителям поднять на крыло младших братьев и сестер. Однако с генетической точки зрения помощнику выгодно ухаживать за сиблингами, ведь у него с ними такое же количество общих генов, какое было бы у него и его собственных птенцов.

Специалисты предполагают, что эволюция поддерживает появление помощников на гнездах, поскольку те увеличивают средний репродуктивный успех матери и отца. Однако недавно была выдвинута гипотеза альтруистической подстраховки (altruistic bet-hedging), согласно которой в непредсказуемой среде обитания такое поведение — и другие проявления альтруизма — защищает от провальных сезонов размножения. Если эта идея верна, то в неблагоприятные годы семьи, в которых есть помощники, выращивают больше птенцов, чем их сородичи, и за счет этого выигрывают у них в конкурентной борьбе. Впрочем, убедительные доказательства в пользу этой точки зрения до сих пор отсутствовали.

Команда орнитологов под руководством Эндрю Янга (Andrew J. Young) из Эксетерского университета решила проверить гипотезу альтруистической подстраховки на ткачиковых воробьях (Plocepasser mahali). Эти мелкие птицы из семейства ткачиковых (Ploceidae) обитают в засушливых местностях на юге и востоке Африки, где уровень осадков сильно варьирует от года к году. Держатся они группами, которые состоят из пары размножающихся птиц и 0-10 помощников на гнездах (обычно это подросшие потомки пары).

В течение девяти сезонов, с 2007 по 2016 годы, Янг и его коллеги оценивали успех размножения примерно 40 семейных групп ткачиковых воробьев из кустарниковой саванны в южноафриканской части пустыни Калахари. Они подсчитывали количество отложенных яиц, вылупившихся птенцов и покинувших гнезда слетков. Кроме того, исследователи попытались выяснить, насколько велик вклад каждого члена группы в выкармливание потомства. Для этого на видеокамеры фиксировали всех особей, которые посещали гнезда с восьмого по тринадцатый день с момента вылупления первого птенца. Чтобы иметь возможность отличать отдельных членов группы на записях, ученые заранее наносили на перья каждого из них, кроме доминирующей самки, индивидуальные метки черной краской. В общей сложности команде удалось записать на видео выкармливание 159 выводков 35 семейных групп.

Оказалось, что пищу птенцам приносят помощники обоих полов — однако самки делают это чаще. Кроме того, лишь вклад самок положительно сказывается на частоте кормления юных птиц. При этом чем больше помощников женского пола у доминирующей самки в конкретном сезоне размножения, тем выше частота кормления птенцов. Количество помощников-самцов на этот показатель не повлияло. А когда в ходе дополнительного эксперимента авторы удалили помощников-самок из части групп, птенцы в них стали получать пищу намного реже, при этом удаление самцов такого эффекта не оказало.

Несмотря на важную роль помощников-самок, ткачиковые воробьи способны выкормить птенцов и без них. Как показал анализ данных о примерно 400 выводках, группы, в которых нет помощников женского пола, в среднем выращивают примерно такое же количество потомства, что и те, где они есть. Тем не менее присутствие помощников-самок делает репродуктивный успех групп более стабильным от сезона к сезону. Кроме того, чем больше у доминирующей самки помощников женского пола в данном сезоне, тем ближе к среднему будет ее репродуктивный успех.

Янг и его коллеги предположили, что межгодовые отличия в успехе размножения у ткачиковых воробьев связаны с уровнем осадков, который в Калахари сильно варьируется от года к году. Присутствие помощников-самок в теории может смягчить влияние погоды. Чтобы проверить эту идею, авторы сопоставили данные об осадках на исследованном участке во временном диапазоне от 36 дней до и 9 дней после вылупления первого птенца, репродуктивном успехе разных групп и наличии в них помощников-самок.

Оказалось, что чем больше в группе помощников женского пола, тем выше в ней выживаемость птенцов в засушливые годы, когда пища в дефиците — судя по всему, благодаря усиленному кормлению. Эти результаты согласуются с гипотезой альтруистической подстраховки. Интересно, что во влажные годы, когда еды вдоволь, дополнительные помощники-самки, напротив, снижают выживаемость птенцов. Возможно, их активность привлекает к гнезду хищников. Тем не менее польза от помощников в засушливые годы, судя по всему, перевешивает вред, который они приносят в годы с высоким уровнем осадков. В целом же, чем больше в группе помощников женского пола, тем меньше на ее репродуктивный успех влияют осадки.

Таким образом, по крайней мере для ткачиковых воробьев гипотеза альтруистической подстраховки оказалась верной. Янг и его соавторы предполагают, что аналогичный механизм может быть обнаружен и у других видов из засушливых регионов, где главным фактором, влияющим на репродуктивный успех, является уровень осадков.

https://nplus1.ru/news/2021/09/27/plocepasser-mahali