Аллигаторы радикально меняют экосистему вокруг себя, чтобы максимально использовать сезонные изменения уровня воды, и это хорошо для водно-болотных угодий. Новое исследование, недавно опубликованное в Журнале экологии животных, показывает, что аллигаторы заботятся не только о себе, когда создают пруды для аллигаторов.

Они создают среду обитания для других организмов и перемещают питательные вещества. Исследование, проведенное выпускником ПФР Брэдли Стриклендом, который в настоящее время является докторантом Института морских наук Вирджинии, впервые показало, что аллигаторы действуют как «инженеры» в своей экосистеме, изменяя круговорот питательных веществ и сохраняя экосистему здоровой.

Когда аллигаторы выкапывают норы, чтобы наполнить их водой, они укрывают рыбу и диких животных от падения уровня воды в сухой сезон. Эти пруды, в свою очередь, обеспечивают аллигатора постоянным запасом пищи и местом для спаривания. Чтобы поддерживать свои пруды и не допускать их заполнения растительностью, аллигаторы используют свои морды, когти и хвосты для перемещения отложений и питательных веществ. Это нарушение обогащает почву: пруды с аллигаторами демонстрируют более высокий уровень питательных веществ по сравнению с тем, что было обнаружено в окружающих болотах.

Стрикленд вместе с исследователями ПФР Майком Хейтхаусом и Питером Фладом, Джеффри Клайном из национального парка Эверглейдс, Фрэнком Маззотти из Университета Флориды и Джоэлом Трекслером из Университета штата Флорида обнаружили, что высвобождающие движения аллигаторов также могут предотвратить появление сообществ организмов, состоящих из бактерии и грибы от образования больших матов по площади.

Исследователи взяли пробы из 10 активных прудов с американскими аллигаторами, по пять в каждом из заливов Шарк-Ривер и Тейлор-Слау в Национальном парке Эверглейдс — двух основных водосборных бассейнов с пресной водой через Эверглейдс в Мексиканский залив. Они собирали воду, твердые органические вещества, растения и животных в разных средах обитания на каждом участке, включая сами пруды.

«Понимание разнообразных экологических ролей таких хищников, как крокодилы, гарантирует, что у нас будут знания для защиты наших экосистем в будущем», — сказал Стрикленд.

Аллигаторы оправились от почти полного исчезновения только за последние 50 лет, но их экосистемы по-прежнему находятся под угрозой из-за вмешательства человека и изменения климата. Это последнее исследование добавляет к растущему количеству доказательств того, что хищники сохраняют здоровье и стабильность целых экосистем.

Почти 10 лет назад исследователи ПФР под руководством Хайтхауса первыми определили роль акул в поддержании здоровья и биоразнообразия экосистем коралловых рифов и водорослей. Хотя их роли различны, аллигаторы оказались столь же важными инженерами экосистем.

«Это еще один пример важной роли, которую хищники могут играть в своих экосистемах в дополнение к поеданию добычи», — сказал Хейтхаус, который также является исполнительным деканом Колледжа искусств, наук и образования ПФР. «Часто хищники являются одними из первых видов, которые страдают от деятельности человека, поэтому очень важно, чтобы мы нашли способы защитить и даже восстановить их популяции».

https://phys.org/news/2023-05-alligators-wetlands.html