Палеонтолог Американского музея естественной истории впервые смогла описать процесс развития и роста трилобита вида Elrathia kingii. Статья об открытии опубликована в журнале Papers in Palaeontology. Трилобиты — это группа вымерших морских членистоногих, отдаленно связанных с мечехвостами, которые существовали на Земле на протяжении более 300 миллионов лет и окончательно исчезли только во время массового пермского вымирания.
Они невероятно разнообразны: насчитывается более 20 тысяч видов этих существ. Их окаменелые экзоскелеты ученые находили по всему миру. Подобно насекомым, они линяли на протяжении всей своей жизни. Это свойство трилобитов позволило исследователям проследить процесс их роста. Но чтобы вычислить скорость развития конкретного вида, ученым нужны окаменелости, представляющие все стадии жизни животного.
Палеонтолог Мелани Хопкинс впервые смогла создать такую реконструкцию для вида Elrathia kingii — самого распространенного из всех. В мае 2018 года она за пять дней собрали на раскопках в Юте около 500 окаменелостей элратий. Многие из них оказались молодыми особями размером до половины миллиметра.
Затем исследовательница оценила скорость роста и сравнила ее с ранее опубликованными данными о другом трилобите — Aulacopleura konincki. Таким образом палеонтолог впервые смогла сопоставить два вида трилобитов по скорости их развития при жизни.
Эти два вида выглядят очень похожими, и Хопкинс обнаружила, что их рост также происходит почти одинаково: например, рост туловища — области, располагающейся под головой трилобита и состоящей из сегментов, которые увеличиваются с возрастом — можно описать функцией градиента роста. Автор также показала, что у более молодых особей рост в задней части тела шел быстрее.
Но молодые элратии были меньше по размерам и проходили через меньшее число линек до достижения взрослого возраста. Тем не менее, этот вид имел более быстрые темпы роста и в конечном счете мог достигать размеров авлакоплевр, самые крупные особи которых достигали около четырех сантиметров в длину. Теперь Хопкинс планирует усовершенствовать свою модель и описать рост и развитие других видов трилобитов.
