Крошечные и почти невидимые, тихоходки играют заметную роль в современной науке. Ученых весьма интересуют их удивительные способности выживать в самых экстремальных условиях, переносить смертельные дозы излучения, полное пересыхание и замораживание, перегрузки и другие испытания.
Однако само их название показывает, что биологи, которые в XVIII веке впервые разглядели тихоходок в микроскоп, прежде всего обратили внимание на необычную переваливающуюся походку. В переводе с некоторых языков их название — «водяной медведь» — еще ярче иллюстрирует эту черту.
Впоследствии поразительная «неубиваемость» тихоходок вытеснила изучение их локомоции на второй план. Но вот авторы новой статьи, опубликованной в журнале PNAS, снова обратились к этой теме. Жасмин Нироди (Jasmine Nirody) и ее коллеги рассмотрели походку этих животных, подтвердив, что скоростью они действительно не отличаются, преодолевая в секунду в среднем всего 163 микрометра — около 0,48 длины собственного тела.
В зависимости от обстоятельств тихоходка может развивать от 79 до 264 микрометров в секунду, причем переход от совсем медленного перемещения к сравнительно быстрому производится простым ускорением движений. Люди и другие позвоночные используют несколько разных вариантов походки, подходящих для разной скорости: ходьба, бег, галоп и так далее. Зато одной и той же, как у тихоходок, она остается у насекомых и других членистоногих.
Стоит заметить, что тихоходки образуют отдельный, хотя и довольно близкий к членистоногим тип животных. Поэтому Жасмин Нироди и ее соавторы считают: близкие стратегии локомоции у них могут свидетельствовать о том, что обе группы имели общего (и обладавшего ногами) предка. Впрочем, возможно, походка стала результатом эволюционной конвергенции — независимого возникновения схожих выгодных признаков у представителей разных групп организмов.
