Пухоеды — бескрылые паразиты насекомых и ближайшие родственники вшей. В отличие от вшей, они считаются более мирными сожителями — питаются пером своих хозяев и вредят очень умеренно. Все пухоеды предпочитают жить поближе к телу птицы, где находят «вкусный» и мягкий пух. Часть находится у птиц на животе, другие выбирают крылья.

И вот тут начинаются различия. Те виды пухоедов, что обитают на животе, проявляют исключительное пристрастие к конкретному виду хозяина. Условно говоря, брюшной паразит голубя не пересядет на горлицу, даже если птицы живут на одной территории. Более того, эволюция таких пухоедов и их хозяев шла параллельно, то есть появление нового вида птицы сопровождалось возникновением нового вида паразита. При этом пухоеды, живущие на крыльях, не демонстрируют такой приверженности конкретному виду птиц, встречаются с равной вероятностью на разных пернатых, и их эволюционное древо в очень слабой степени совпадает с таковым у хозяев. Но при этом, самое главное, если перенести брюшного пухоеда на другого хозяина, он продолжит наслаждаться жизнью, словно ничего не случилось. То есть дело тут не в особенностях того или иного пернатого.

Биологи-эволюционисты из Университета Юты в Солт-Лейк-Сити (США) приложили массу усилий, чтобы разгадать загадку это странной «верности» брюшных пухоедов. Они предположили, что пухоеды, живущие на крыльях, могут путешествовать от хозяина к хозяину с помощью другого паразита — мухи-кровососки. Эти мухи — кровососущие паразиты теплокровных, многие из них обладают крыльями и хоть и плохо, но летают. Учёные давно знали, что кровососки могут переносить с собой пухоедов. Оказалось, что пухоеды, живущие на крыльях, лучше и крепче сидят «в седле», то есть на крылатых мухах, чем их брюшные коротконогие сородичи, чьи конечности слишком малы и слабы.

Экспериментальное подтверждение гипотезы заняло три года. Учёные использовали две группы голубей, которые не могли физически контактировать друг с другом, тогда как мухи имели возможность перелетать от одной группы птиц к другой. Половина пернатых была заражена пухоедами. Каждые две недели исследователи проверяли незаражённых голубей на паразитов. В общей сложности посчитали свыше 50 тыс. насекомых, и результат полностью подтвердил теорию: пухоеды, живущие на крыльях, перешли со временем на незаражённых птиц; пухоеды, предпочитающие тело, остались на тех же голубях, которых ими заразили в начале эксперимента. Подробно об особенностях сожительства голубей, пухоедов и мух-кровососок можно узнать из статьи в журнале PNAS.

Таким образом, вмешательство «третьего лица», мух-кровососок, объяснило странную коэволюцию некоторых видов пухоедов и их пернатых хозяев. Как говорят коллеги учёных, это не только один из примеров изящного экспериментального подтверждения эволюционных догадок, но и выдающийся образец терпения и кропотливого усердия, которых порой не хватает людям, занимающимся наукой.