Палеонтологи реконструировали эволюционную историю ленивцев. Оказалось, что общий предок этих млекопитающих вел наземный образ жизни и весил от 70 до 350 килограммов. Часть его потомков освоили жизнь на деревьях и сильно уменьшились в размерах.

Другие остались на земле (или вернулись сюда, предварительно пожив на деревьях) — причем в трех эволюционных линиях наземных ленивцев появились гигантские виды весом больше тонны. Как отмечается в статье для журнала Science, на протяжении большей части кайнозоя ленивцы оставались процветающей и разнообразной группой. Однако в позднем плейстоцене и голоцене она быстро пришла в упадок из-за вымирания всех наземных и полудревесных видов. По мнению авторов, скорее всего, все ленивцы, за исключением трехпалых и двупалых, были истреблены древними охотниками.

Подотряд ленивцев (Folivora) представлен в современной фауне семью видами, которые обитают в тропических лесах Южной и Центральной Америки. Пять из них относятся к семейству трехпалых (Bradypodidae), а два — к семейству двупалых (Choloepodidae). Все ныне живущие ленивцы похожи друг на друга: это некрупные млекопитающие весом от трех с половиной до восьми килограммов, которые обладают замедленным метаболизмом и проводят большую часть жизни в кронах деревьев, повиснув спиной вниз и поедая листья. Однако в прошлом ленивцы были куда более разнообразной группой. К ней относились многочисленные наземные, полудревесные и даже полуводные и водные виды из нескольких семейств, распространенные от Аляски до Патагонии. В упадок эта группа пришла совсем недавно. В Северной, Центральной и Южной Америке все ленивцы, кроме трехпалых и двухпалых, вымерли от десяти до двенадцати тысяч лет назад, а на островах Карибского моря — четыре-шесть тысяч лет назад. Скорее всего, они были истреблены людьми, которые охотились на них ради мяса.

Команда палеонтологов под руководством Альберто Боскаини (Alberto Boscaini) из Национального совета по научным и техническим исследованиям Аргентины решила больше узнать об эволюционной истории ленивцев и причинах их упадка. Основываясь на морфологических и генетических данных, исследователи построили филогенетическое древо для 67 родов из этой группы (в выборку вошли рода из обоих главных надсемейств, Mylodontoidea или Megatherioidea, и семейства Megalocnidae, населявшего острова Карибского моря). Кроме того, они оценили размеры крупных костей для представителей 49 родов ленивцев и рассчитали приблизительную массу этих животных, а также учли сведения об их предполагаемом образе жизни и пищевых предпочтениях.

Воспользовавшись компьютерным моделированием, Боскаини и его соавторы пришли к выводу, что общий предок всех ленивцев, который жил около 35 миллионов лет назад, вероятно, был наземным. Весил он от 70 до 350 килограммов - что соответствует довольно крупным, но еще не гигантским размерам. Его потомки, перешедшие к древесному или подудревесному образу жизни, включая современных трехпалых и двупалых ленивцев (которые относятся к разным надсемействам, Megatherioidea и Mylodontoidea соответственно, и стали древесными независимо друг от друга), постепенно уменьшались в размерах. В то же время ленивцы, которые остались наземными (или же вернулись к наземному образу от полудревесного), как правило, становились все более крупными (хотя в определенные периоды времени, например, в раннем миоцене и позднем плейстоцене, их размеры неоднократно уменьшались). Гигантские виды весом более тонны независимо появлялись среди наземных ленивцев трижды: два раза в надсемействе Mylodontoidea и один раз — в надсемействе Megatherioidea.

Исследователи также обнаружили, что размеры тела у древесных ленивцев из разных родов слабо отличаются друг от друга. Вероятно, их узкоспециализированный образ жизни не позволяет экспериментировать с размерами и становиться слишком крупными или слишком мелкими. У представителей полудревесных родов разнообразие размеров тела немного выше, хотя все еще ограничено. Самыми же разнообразными с точки зрения размеров оказались наземные ленивцы. При этом, по расчетам авторов, для каждого из трех основных образов жизни ленивцев существует оптимум массы: для древесных видов он составляет в среднем 6,5 килограмма, для полудревесных — 79,4 килограмма, а для наземных — 758,6 килограмма.

Самые высокие темпы эволюции были выявлены в филогенетических линиях, которые привели к появлению древесных ленивцев, в особенности современных родов. Полудревесные рода эволюционировали чуть медленнее, однако быстрее, чем их наземные родственники. Таким образом, древесные и полудревесные ленивцы адаптировались к своему образу жизни и уменьшались в размерах быстрее, чем наземные — увеличивались. Исследователи также пришли к выводу, что общий предок надсемейства Mylodontoidea был наземным. Такой же образ жизни в целом сохраняли его потомки, лишь немногие из которых, включая современных двупалых ленивцев, освоили древесную или полудревесную жизнь. С другой стороны, общий предок Megatherioidea был полудревесным — но некоторые его потомки вернулись на землю и даже стали гигантами.

Впрочем, размеры ленивцев зависели не только от образа их жизни. Как установили Боскаини и его коллеги, на этих млекопитающих также влияли климатические изменения. В течение олигоцена и раннего миоцена средняя масса тела ленивцев оставалась относительно стабильной. Однако затем, в середине миоцена, она резко уменьшилась. Это произошло на фоне среднемиоценового климатического оптимума, который продолжался от 17-14 миллионов лет назад и был одним из самых теплых периодов кайнозоя. Вероятно, теплый климат привел к экспансии субтропических и тропических лесов в средние и высокие широты Южной Америки и благоприятствовал эволюции более мелких полудревесных и древесных ленивцев. Кроме того, даже наземные ленивцы могли уменьшаться, чтобы лучше переносить жару. К началу позднего миоцена климат стал более холодным и засушливым, площадь лесов сократилась — а средняя масса ленивцев вновь увеличилась за счет того, что новые условия больше благоприятствовали крупным наземным формам (которые, в частности, были лучше приспособлены к низким температурам).

К началу плейстоцена средняя масса и разброс размеров ленивцев достигли пика. В этот период сосуществовали гигантские наземные формы весом несколько тонн и мелкие древесные виды. По словам исследователей, в раннем плейстоцене ленивцы достигли наибольшего разнообразия за счет расширения ареала и освоения разнообразных экологических ниш. Однако вскоре группа практически полностью исчезла. Ее вымирание происходило в два этапа: первый из них начался около 15000 лет назад на фоне заселения людьми Северной и Южной Америки; а второй - 5000-9000 лет назад, когда люди колонизировали острова Карибского моря. В результате исчезли все наземные и полуназемные ленивцы крупного и среднего размера. Связей между их вымиранием и температурными колебаниями авторы не обнаружили. Это подтверждает, что подавляющее большинство видов ленивцев были истреблены древними охотниками — а выжить удалось только мелким трехпалым и двупалым ленивцам, которые обитают в труднодоступном лесном пологе.

https://nplus1.ru/news/2025/05/27/sloth-evolution