Бегемоты способны по голосу отличить члена собственной или соседней группы от незнакомца. К такому выводу пришли зоологи, которые провели ряд полевых экспериментов в Мозамбике. Они выяснили, что на звуковые сигналы чужака бегемоты реагируют куда сильнее, чем на звуки хорошо знакомой особи.
Результаты исследования, опубликованные в статье для журнала Current Biology, демонстрируют, насколько важна для бегемотов вокальная коммуникация — а также указывают, что их группы довольно стабильны и подолгу занимают одни и те же участки водоемов. Обыкновенные бегемоты (Hippopotamus amphibius) довольно разговорчивы. Общаясь друг с другом, они хрюкают, фыркают и ревут. Таким образом эти травоядные привлекают потенциальных партнеров, предупреждают сородичей об опасности или выражают агрессию. При этом громкость сигналов, издаваемых бегемотами, порой достигает 110 децибел, благодаря чему их можно услышать за несколько сотен метров.
Команда зоологов под руководством Николя Матвона (Nicolas Mathevon) из Сент-Этьенского университета решила воспользоваться развитой звуковой коммуникацией бегемотов, чтобы больше узнать об их социальной структуре. Специалистам известно, что эти травоядные гиганты держатся группами, которые состоят из одного доминирующего самца, многочисленных самок и их детенышей, а также нескольких подчиненных самцов. Однако до сих пор оставалось неясным, насколько такие группы стабильны и привязаны к определенным участкам рек и озер.
Чтобы разобраться в данном вопросе, Матвон и его коллеги отправились в заповедник Мапуто на юге Мозамбика. Здесь исследователи искали группы бегемотов, состоящие из как минимум трех особей, и записывали один из наиболее характерных для этого вида сигналов — так называемое хриплое гудение. Предполагается, что с его помощью бегемоты поддерживают связь внутри группы и выстраивают отношения между живущими неподалеку группами. Предварительные эксперименты показали, что хриплое гудение распространяется на расстояние до одного километра. Таким образом, бегемоты, которые живут на одном и том же водоеме, постоянно слышат сигналы друг друга.
На следующем этапе зоологи проигрывали записанные сигналы бегемотам и фиксировали их реакцию. Членам каждой группы давали послушать гудение сородича из этой же группы; гудение бегемота, принадлежащего к соседней группе, живущей в том же водоеме; а также гудение бегемота из группы, живущей на значительном расстоянии. Авторы проигрывали сигналы с берега, на протяжении в среднем 36 минут. В общей сложности в исследование включили семь групп, из которых пяти давали послушать сигналы всех трех типов (две оставшиеся группы слушали лишь голоса сородичей из их собственных групп и голоса незнакомцев).
Бегемоты довольно активно реагировали на воспроизведение записей: они шумели, подходили к проигрывателю поближе и разбрасывали фекалии. При этом их поведение зависело от типа сигнала. Наименьший интерес у бегемотов вызывали голоса сородичей из их собственных групп: они просто издавали аналогичные сигналы в ответ. В то же время реакция на гудение особей из незнакомых групп была более бурной (p < 0,001) и довольно агрессивной. Кроме того, бегемоты чаще метили территорию разбрасыванием помета в ответ на сигналы незнакомцев по сравнению с сигналами сородичей из их собственных групп. Голоса представителей собственной и соседней групп вызывали примерно одинаковую реакцию с точки зрения разбрасывания помета.
Результаты исследования демонстрируют, что бегемоты способны по голосу узнавать знакомых особей, например, членов их собственных групп или же членов соседних групп, с которыми они делят один и тот же водоем. Они хорошо отличают их от незнакомцев и ведут себя соответствующим образом. Это, в свою очередь, указывает, что группы бегемотов достаточно стабильны и подолгу занимают одни и те же участки водоемов. В противном случае эти животные просто не успевали бы запомнить голоса членов своей группы и соседей.
Матвон и его коллеги отмечают, что полученные ими результаты следует учитывать при планировании мероприятий по охране бегемотов. Например, перед тем, как переселить группу этих травоядных в новый водоем для поддержания локальной популяции, необходимо какое-то время проигрывать уже живущим здесь особям голоса новых соседей. Так местные бегемоты привыкнут к чужакам и будут воспринимать их менее агрессивно.
