Детоубийство в дикой природе — довольно распространённое явление, но обычно этим «грехом» злоупотребляют самцы, чтобы уменьшить число (будущих) конкурентов в стае или быстрее вернуть самке сексуальную активность, которая подавляется на время выкармливания детёнышей. Но в случае игрунковых обезьян исследователи столкнулись с примечательным исключением: у этих приматов детоубийством занимались исключительно самки.

В статье, опубликованной в журнале Primates, группа зоологов из институтов Испании и Германии рассказывает о 10-летней истории наблюдения за усатыми тамаринами Saguinus mystax в Перу. У этих обезьян принята коллективная забота о подрастающем поколении.

Так вот, оказалось, что у детёныша больше шансов выжить, если среди его нянек находятся как минимум три самца; вероятность выживания в этом случае достигает 75%. Если самцов в окружении детёныша один или два, шансы чада падают до 41,7%. Если кормящая самка с детёнышем в стае не одна, то риск крохи погибнуть в течение первых трёх месяцев жизни достигает 80% (сравните с 20%, когда мамаша одна на всю стаю).

Учёные обратили внимание на странности с «детской смертностью» среди тамаринов, когда обследовали четырёх детёнышей, погибших в одной из стай в течение года. Все они были здоровыми: никаких патологий развития или других болезней, которые могли бы привести к столь печальному концу. Один из маленьких тамаринов был умерщвлён собственной матерью («убийцу» вычисляли, используя генетический анализ членов обезьяньей группы). Дело, очевидно, обстояло следующим образом. Эти мартышки ведут древесный образ жизни, и если детёныш оказывается на земле, то ему помогает вся группа. Трое из погибших остались на земле без помощи сородичей, а одного из них мать, скорее всего, добила сама.

У тамаринов, при всём их чадолюбии, довольно сильна социальная конкуренция между самками, и стресс, который испытывает беременная, может сказаться как на общих перспективах родившегося детёныша, так и на способности матери о нём заботиться (например, на выработке молока). Более авторитетные самки могут рассчитывать на помощь большего числа сородичей; тем же, кто стоит на низшей ступени социальной лестницы, проще убить своё потомство. Иногда обезьяны даже выедают мозг своих детёнышей, чтобы хоть как-то возместить энергетический ущерб, который они понесли, вынашивая его.

Обычно у тамаринов в стае можно наблюдать только одну самку с детёнышем, у прочих при этом подавляется овуляция, что не даёт им возможности забеременеть. Родившийся пользуется исключительным вниманием всех членов группы, ему помогают расти действительно «всем миром». Но если в стае случится ещё один новорождённый, он может оказаться жертвой общественного устройства: низкое социальное положение его матери лишит его заботы большинства членов группы, ему не протянут руку помощи в трудную минуту, а сама мать скорее предпочтёт убить его, чтобы не тратить зря время на заведомого неудачника.