Существует множество животных, для которых словосочетание «война полов» имеет не метафорическое, а вполне реальное значение. «Агрессорами» обычно являются самцы: им необходимо оставить как можно больше своего потомства, и никакие соперники им не нужны. Поэтому, с одной стороны, самец всячески пытается добиться самки, а с другой — прилагает все усилия, чтобы помешать другим спариться с дамой сердца.

Арсенал приспособлений для этих целей необычайно велик: самец может неотступно охранять избранницу от посягательств, может обладать специфическими устройствами для удаления чужого семени из половых путей самки, может вводить своей даме что-то вроде антиафродизиака, дабы предотвратить её спаривание с другими самцами, и т. д. Всё это порой довольно плохо сказывается на самочувствии самки, но с эволюционной точки зрения они находятся в невыгодном положении: жизнь отдельной самки не играет для самца никакой роли.

Тем не менее самкам удаётся выработать защиту против зарвавшихся кавалеров, начиная с каких-то поведенческих реакций и заканчивая выработкой антидотов против тех веществ, которые ей вводит самец (и которые не только подавляют половое влечение, но и часто оказываются токсичными). Обычно можно наблюдать момент, так сказать, вооружённого равновесия между полами, но об эволюции механизмов нападения и защиты мы можем только догадываться.

Исследователям из Центра функциональной и эволюционной экологии в Монпелье (Франция) удалось в реальном времени оценить ход «войны полов» между самцами и самками креветки Artemia franciscana из Большого Солёного озера, что в штате Юта (США). Креветки артемии склонны жить на морских мелководьях и в озёрах с повышенной солёностью. Им часто приходится испытывать неблагоприятные погодные условия, которые вызывают временные пересыхания водоёма, и в этом случае яйца могут годами пережидать засуху, будучи закопаны в дно. Первоначальной целью учёных было сравнить жизнеспособность таких яиц, «спящих» на протяжении нескольких десятков лет.

Как пишут исследователи в журнале Evolution, в лабораторных условиях им удалось добиться выведения молодых артемий из яиц, которые были отложены в 1985, 1996 и 2007 годах. Учёные предприняли эксперимент по скрещиванию самок и самцов из разных поколений: например, самка из 1996 года могла спариваться с самцами из поколений 1985 и 2007 годов.

Результат оказался для самок печальным: те, что общались с самыми «молоденькими» самцами, жили меньше других. Если самка «1985 года рождения» спаривалась с самцом из 2007 года, время её жизни сокращалось на 12% по сравнению с теми, кто имел дело с «ровесниками». Между 1985 и 2007 годом находится примерно 160 поколений креветок артемий. По-видимому, как заключают учёные, «половое вооружение» самцов за это время ушло далеко вперёд, а их ровесницы-самки нашли что противопоставить сильному полу. Напротив, самки «из прошлого», к их несчастью, столкнулись с чем-то неизвестным. При этом, что любопытно, ранняя смерть не сказывалась на плодовитости креветки: такие самки откладывали больше яиц, чтобы хоть как-то скомпенсировать последствия от общения с «гостем из будущего».

Работа исследователей оставляет без ответа много вопросов — например, о характере динамики такой «гонки вооружений»: предлагается считать, что она уходит в бесконечность, или же это взаимоотношения полов подчинены попеременно то наступательной, то миротворческой тактике...

В любом случае это первое исследование, которое позволило оценить в реальном времени «войну полов» в живой природе.