Примерно 200 миллионов лет назад Антарктида была присоединена к Южной Америке, Африке, Индии и Австралии в единый «суперконтинент» под названием Гондвана. Палеонтологи давно задавались вопросом об уникальных млекопитающих, которые жили только на этом древнем суперконтиненте, включая особенно неуловимую группу под названием Gondwanatheria, окаменелости которой были идентифицированы очень редко.

Теперь адъюнкт-профессор анатомии Нью-Йоркского технологического института Симона Хоффманн, доктор философии, является частью команды, которая помогает «раскопать» важные подсказки об этих загадочных животных. В исследовании, опубликованном 15 мая в журнале Cretaceous Research, Хоффманн и старший куратор Денверского музея природы и науки Дэвид Краузе, доктор философии, описывают первые посткраниальные останки (остатки скелета, кроме черепа) гондванатерина по имени Винтана. . Их результаты позволяют по-новому взглянуть на раннюю эволюцию млекопитающих.

Винтана жила около 66 миллионов лет назад на территории современного Мадагаскара, бродя по земле одновременно с динозаврами. Его название означает «счастливый» на мадагаскарском малагасийском языке, имея в виду удачное открытие окаменелости. Имея сходство с сегодняшними сурками, Винтана весила около 19 фунтов и на сегодняшний день является крупнейшим известным млекопитающим южного полушария мезозойской эры (от 252 до 66 миллионов лет назад).

Ранее Винтана была представлена только окаменевшим черепом, который Хоффманн, Краузе и их коллеги подробно описали в исследовании 2014 года. Несколько лет спустя, в 2020 году, исследователи обнаружили почти полный скелет странного гондванатерия размером с опоссума, прозванного «сумасшедшим зверем» (Адалатерий). До сих пор окаменелый скелет Adalatherium представлял собой единственные посткраниальные останки в летописи окаменелостей гондванатерии.

Теперь новое исследование Хоффманна и Краузе представляет дополнительные посткраниальные доказательства гондватерии и показывает, что ископаемый позвонок из мелового периода Мадагаскара когда-то был копчиком Винтана.

Используя сканер микрокомпьютерной томографии (μCT), исследователи отсканировали позвонок и сравнили файлы виртуальной поверхности с хвостовыми позвонками Adalatherium. Они обнаружили, что позвонок был очень похож на позвонок Adalatherium, второго по величине мезозойского млекопитающего с Мадагаскара, но намного крупнее — почти на 40 процентов больше, если быть точным. Этот размер позволяет классифицировать его как Vintana.

«Хотя останки представляют собой лишь изолированный позвонок от более крупного скелета Винтаны, его открытие дает ключевую информацию о гондванатерийской линии», — говорит Хоффманн. «У гондванатерийцев были уникально короткие хвостовые позвонки, и это новое открытие говорит нам о том, что хвост Винтаны был даже шире и короче, чем и без того короткий хвост Адалатерия».

https://phys.org/news/2023-05-fossil-tail-ancient-beast.html