Обоняние позволяет пингвинам легко находить своё гнездо и избегать близкородственного скрещивания в многотысячных колониях.

Пингвины — моногамные птицы; самец и самка принимают одинаковое участие в выведении потомства, попеременно уходя на несколько дней в море на поиски пищи. При этом пингвины живут многотысячными колониями, и родителю, возвратившемуся из «командировки», нужно как-то найти своё гнездо в этом птичьем Вавилоне. Учёные из Чикагского университета (США) считают, что решающую роль здесь играет обоняние: именно с помощью носа пингвины могут отличать родню от чужих птиц.

Вопрос о том, насколько большую роль обоняние играет в жизни птиц, дискутируется давно. Считается, что самым чутким носом обладают морские птицы. Но даже в их случае роль обоняния сводили лишь к обнаружению добычи и нахождению пути до своей колонии. Что до узнавания отдельных особей, то тут, как считалось, птицы полагаются в основном на зрение и слух.

Группа исследователей под руководством Джилл Матео попыталась оценить роль обоняния в социальной жизни пингвинов Гумбольдта. Для этого были отобраны несколько птиц в одном из чикагских зоопарков; в исследовании принимали участие как пингвины, которых видят посетители, так и те, которых не показывают публике. Среди них были и супружеские пары с потомством, и особи, не связанные родственными узами. Исследователи брали образцы секрета копчиковой железы, маслянистые выделения которой служат птицам необходимым «косметическим средством» для оперения. Этим секретом учёные мазали изнутри обычные собачьи будки, оставляли внутри образцы запахов и запускали пингвинов.

Как пишут авторы эксперимента в сетевом журнале PLoS ONE, пингвины предпочитали проводить больше времени рядом со знакомым, «своим» запахом. Очевидно, секрет копчиковой железы позволял птицам отличить членов своей семьи от посторонних. Затем эксперимент видоизменили, и пингвинам пришлось обонять запахи других особей, которых они никогда не видели «в лицо»; при этом часть незнакомцев приходилась подопытным роднёй. В этом случае пингвины больше интересовались неродственными запахами.

Выросшие птенцы пингвинов часто возвращаются в колонию, в которой когда-то появились на свет. Способность отличать «своих» по запаху позволяет избежать близкородственного скрещивания и связанных с этим генетических проблем. Всё это говорит о ведущей роли обоняния в социальной жизни пингвинов. Кроме того, как отмечают зоологи, использование маслянистых железистых секретов в качестве личного «паспорта» в большей степени реализовано у насекомых, таких как пчёлы и осы. Так что в данном случае мы ещё можем наблюдать результат удивительной конвергенции в развитии совершенно далёких друг от друга животных.