Эволюционные преимущества рыб над медузами при ближайшем рассмотрении не столь очевидны: особенности строения тела и способ охоты медуз делают их ближайшими конкурентами питающихся планктоном рыб, и даже при небольшом нарушении баланса между ними медузы быстро одержат верх.

На первый взгляд, медузы как хищники не выдерживают конкуренции с рыбами. Рыбы активно и быстро двигаются, могут видеть свою жертву и преследовать её; всё это медузам недоступно. Тем не менее кое-где в Мировом океане наблюдается парадоксальная картина: медузы вытесняют питающихся планктоном рыб. Международная группа зоологов, оценив преимущества и недостатки медуз с помощью математической модели, пришла к выводу, что мы их всё же недооцениваем.

Для исследования были собраны данные более чем о 600 видах рыб и медуз; учёные учитывали такие параметры, как эффективность энергетического обмена, скорость, размер тела и пр. В итоге оказалось, что скорость и проворство рыб по своей эффективности не дают такого уж сильного преимущества перед типом организации медуз. Последние действительно плавают медленно, но в то же время и энергии тратят мало, а неразвитое зрение позволяет им не обращать внимания на видимость добычи. Медузы могут охотиться даже в темноте, что недоступно полагающимся на зрение рыбам.

Огромное тело медуз, по сути, представляет собой зыбкую желатиновую массу из органических веществ, сильно разбавленных водой. 96% воды, содержащейся в теле, и стрекательные клетки делают медуз не слишком заманчивой добычей для других хищников. А малое количество органики требует не таких уж больших усилий, если сравнивать с рыбами. Наконец, внушительный размер тела позволяет охватить большую территорию, а пульсирующие движения способствуют прокачиванию воды сквозь сеть щупалец. Активной охоте и суете медузы предпочли, так сказать, непосредственный контакт с жертвой и увеличили свои размеры. Статья исследователей с результатами работы вышла в журнале Science.

Сами по себе медузы не в состоянии одержать верх над рыбами, но они могут занять место рыб там, где положение последних пошатнулось. Обеднение рыбных популяций из-за интенсивного промысла у побережья Японии, на северо-востоке США, в Чёрном и Средиземном морях сместило равновесие в сторону медуз. Этим желеобразным хищникам ничего не стоит вытеснить, например, анчоусов или сардин из океана. Поэтому, как подчёркивают авторы статьи, человек должен быть особенно осторожен с биологическим равновесием в океане: медузы следят за каждым нашим шагом и не упустят шанса оставить море без рыб.