Феномен отпугивающей (предупреждающей) окраски известен каждому: достаточно взглянуть на осу или пчелу. И бόльшая часть работ по изучению отпугивающей окраски опирается в основном на случаи из классов насекомых или амфибий (ядовитые лягушки и тритоны), при полном отсутствии примеров среди высших позвоночных. Биологи-эволюционисты из Массачусетского университета в Амхерсте (США) ликвидировали этот пробел, внимательно изучив факторы, приводящие к возникновению такой окраски у млекопитающих.

Самым ярким представителем млекопитающих с отпугивающей окраской является скунс — небольшой всеядный зверёк с яркими чёрно-белыми полосами на шкуре и специальными железами под хвостом, которые в минуту опасности стреляют в противника жидкостью чудовищной вонючести. Продольные широкие чёрные и белые полосы, делающие его хорошо заметным, как считается, служат предупреждением для естественных врагов. Однако, по утверждению исследователей, наличие специфических желез не является единственным фактором, ставшим причиной появления предупреждающей окраски: чтобы заставить животное в процессе эволюции пренебречь «камуфляжем», необходимо суммарное воздействие нескольких черт, включающих особенности образа жизни и экологии места обитания.

В процессе работы было проанализировано около 188 видов плотоядных животных, чья окраска варьировалась от довольно неприметной и скромной до вполне экстравагантной; среди анализируемых видов были циветты, барсуки, росомахи. Степень «возмутительности» окраски зоологи описывали параметром заметности, то есть тем, насколько животное выделяется расцветкой на фоне своего места обитания. Другие показатели, которые подвергались оценке, относились к внешнему облику животного и его экологии. Все параметры анализировались, в том числе с точки зрения эволюционного родства видов.

Исследователям удалось вычленить несколько факторов, которые имеют важнейшее значение для появления отпугивающей окраски. Помимо наличия пахучих желёз, среди них оказались длина тела, открытость места обитания и склонность к норному поведению (постройка под землёй убежищ той или иной степени разветвлённости). Иначе говоря, для появления отпугивающей окраски мало иметь только «химическое оружие»; вероятность развития предупреждающей расцветки увеличат коренастое строение и длина тела, норный образ жизни и тяга к открытым пространствам. Кроме того, многие виды с такой окраской часто оказываются ночными животными. Очевидно, что таким образом звери решают дилемму между тем, чтобы быть максимально незаметными (что играет роль при охоте), и тем, чтобы на них не нападали другие хищники.

Яркая расцветка может быть очень кстати в местах, где враждебные соседи явно подавляют числом собственную потенциальную добычу, а также при склонности вида выходить на новые территории, на которых его пока никто не знает и где возможным врагам нужно просигналить с максимальной убедительностью. Так, на открытой местности с обилием хищников лучше сразу уверить последних в собственной негодности в пищу, чем заботится о том, чтобы оставаться незаметным для потенциальной жертвы. Результаты работы исследователей опубликованы в журнале Evolution.

Ещё одно правило, которое удалось установить эволюционистам, связано с направлением полос на теле животного. Окраска скунса — горизонтальные полосы от головы к хвосту — фокусирует внимание противника на, так сказать, задней части, указывая на место, где прячется секретное оружие: хищник, видя, как скунс поворачивается к нему задом, поспешит убраться с дороги. В то же время животные, которые, защищаясь, полагаются на мощные зубы, с большей вероятностью имеют боевую расцветку на морде.

В общем, если вы ночью в степи встретите низенького, коротколапого зверька с ярко раскрашенным задом, лучше отойдите от него подальше...