Считалось, что способность планировать, то есть действовать с учётом будущего, есть только у приматов. Ведь для этого нужно вспомнить, что происходило в прошлом, предположить, что случится в будущем, и построить на этом план действий, — а это задача для высокоразвитого мозга. Впрочем, позже было показано, что такой способностью обладают также крысы и сойки. Что до соек, то они относятся к умнейшему семейству врановых, так что чего-то подобного от них можно было ожидать. Свежие исследования, однако, говорят о том, что помнить прошлое и планировать собственное будущее могут не одни врановые.

На этот раз зоологам помогли муравьи. Некоторые виды последних, так называемые муравьи-кочевники из тропиков Центральной и Южной Америки и Африки, обладают тягой к странствиям. При этом одни из них чередуют периоды оседлости с кочёвками, а другие вообще не строят постоянных гнёзд, довольствуясь дорожными биваками. Когда колонна муравьёв выступает, от неё бежит множество насекомых, чтобы не попасть муравьям на обед.

Как пишут в журнале Behavioural Ecology исследователи из Кембриджа (Великобритания), птицы отслеживают перемещение групп муравьёв и определяют, какие из них путешествуют активно, а какие — не очень. Пернатые проверяют временные поселения муравьёв, чтобы выяснить, какая группа отправится в путь. Они следят за муравьями днём — и, если насекомые на марше, летят вместе с ними.

Изюминка же заключается в следующем: птицы питаются утром, выхватывая насекомых, бегущих от муравьёв. А проверка муравьёв на мобильность происходит днём, после кормёжки, когда чувство голода не заставляет пернатых искать пищу. Если муравьи в походе, птицы будут следовать вместе с ними; если муравьи окопались во временном лагере, они оставляют этот отряд и летят к другому.

Исследователи пишут, что птицы оказались способны держать «в уме» много муравьиных отрядов, по ходу дела выбирая самые активные. Очевидно, что необходимо иметь достаточно развитые пространственно-временные представления, что планировать такую пищевую стратегию. Особенно удивительным кажется то, что птицы занимаются этим на сытый желудок, то есть действительно «думают о будущем».

Зоологи подчёркивают, что им удалось показать такую способность у птиц в естественных условиях. Они надеются, что периодическая активность кочевых муравьёв станет удобной моделью для изучения поведения и экологии птиц, извлекающих выгоду из муравьиных путешествий.