Человеческий глаз не воспринимает ультрафиолет; более того, попади он на сетчатку, последняя попросту сгорела бы. От этого излучения нас защищают роговица и хрусталик. При этом, поглощая УФ, они нагреваются, что вызывает слезотечение и заставляет нас жмуриться. Долгое время считалось, что УФ опасен для всех видов животных, но, похоже, для северных оленей придётся сделать исключение.

Международная группа зоологов, изучавшая этих животных на севере Норвегии, пришла к выводу, что олени способны видеть ультрафиолетовое излучение. Результаты работы исследователей изложены на страницах издания Journal of Experimental Biology. Самая короткая длина световой волны, всё ещё относящаяся к видимому спектру, равна 400 нанометрам. Учёные выяснили, что фоторецепторы оленей и фоточувствительный белок опсин, находящийся в их палочках и колбочках, возбуждаются при длине волны в 350–320 нм. Ни хрусталик, ни роговица, ни стекловидное тело глаз северных оленей не задерживают УФ.

Условия жизни в Арктике суровы: бόльшую часть времени земля покрыта снегом, Солнце едва понимается над горизонтом. Это повышают долю УФ в солнечном свете в арктических районах, а сам снег при этом обладает способностью отражать 90% ультрафиолета. Когда же исследователи попробовали заснять арктический пейзаж на камеру, чувствительную к такому излучению, они обнаружили ряд объектов, поглощающих УФ. Таким свойством обладали, например, моча и мех животных, а также лишайники, которыми олени кормятся. Очевидно, способность видеть в УФ-диапазоне для животных была бы весьма кстати: следы мочи и мех сообщали бы о близости хищников (даже невзирая на камуфляж последних), а умение находить лишайники по поглощению УФ-света пригодилось бы в зимнее время.

Теперь учёным предстоит выяснить, как оленям удаётся сохранить свои фоторецепторы в целости и сохранности. Очевидно, что УФ свободно проходит у них к сетчатке глаза, но при этом не вызывает необратимых поражений глазных тканей. Возможно, ноу-хау северных оленей пригодится и людям — для защиты нашей собственной сетчатки от опасного излучения.