Исследователи проводили несколько серий экспериментов с бенгальским зябликами. По итогам полевых наблюдений за этими птицами было известно, что они очень громко кричат, услышав пение зябликов не из своей группы. На первой стадии эксперимента ученые давали прослушать зябликам запись песен незнакомых птиц. Через некоторое время подопытные птицы привыкали к ним и переставали бурно реагировать. Тогда специалисты несколькими способами переставляли слоги в песнях и вновь проигрывали их зябликам.

Оказалось, что птицы реагировали только на один из вариантов "неправильных" песен - ученые обозначили его как SEQ2. При его прослушивании громкие звуки издавали около 90 процентов зябликов - как полагают авторы, такая реакция свидетельствует, что в SEQ2 были нарушены какие-то "грамматические" правила птичьих песен. Ученые показали, что чувствительность к этим правилам не является врожденной - птицы, выращенные в изоляции, не реагировали на SEQ2 до тех пор, пока не проводили две недели с другими зябликами.

Исследователи выяснили, что зябликов можно научить новым грамматическим правилам - после того, как авторы приучили группу птиц к варианту SEQ2, они начинали бурно реагировать на эту запись, если в ней оказывались перепутаны слоги.

На последней стадии опытов ученые выяснили, что за восприятие "грамматики" у птиц отвечает зона, родственная зоне Брока людей (зона Брока связана с воспроизведением речи). После того, как специалисты разрушали эту зону у зябликов, последние переставали реагировать на "неправильное" пение.

Ранее другой коллектив исследователей показал, что сон критически важен для запоминания птицами новых песен. Ученые показали, что нейроны, отвечающие за обучение, активизируются именно тогда, когда птицы спят.