Классическое представление об образовании новых видов в эволюции заключается в следующем. Популяцию разделяет некий физический (или экологический) непреодолимый барьер, и её части перестают скрещиваться друг с другом и обмениваться генетическим материалом. Постепенно, по мере накопления мутаций, две части когда-то единой популяции становятся генетически чужды друг другу, и процесс видообразования можно считать завершённым.

Американские учёные из Института комплексных исследований в Новой Англии (NECSI) создали модель, которая демонстрирует возможность видообразования, не прибегая к особым обстоятельствам вроде внезапно возникших горных хребтов и разливов рек и морей. Согласно их работе, популяция может дать начало разным видам даже без «использования» физических барьеров на своей территории. Чтобы найти полового партнёра, отдельные особи путешествуют на ограниченное расстояние и в поисках ограничиваются особями, которые им генетически близки.

Эти два фактора вполне замещают собой «физические барьеры».

В статье, опубликованной на сайте arXiv, учёные детально описывают эту модель. Видообразование, по их словам, есть результат действия на популяцию двух противоположно направленных причин. Первая заключается в том, что на отдельном участке территории двум «мутантам» чисто статистически проще встретиться и произвести потомство, что приводит к закреплению мутации в этой части популяции (а мутация, как известно, это «сырьё» эволюции). Вторая — особи спариваются с генетическими близкими партнёрами, то есть не обращают внимания на отдельных мутантов, что приводит к удалению мутации из популяции.

Эти две противоборствующие силы ведут к образованию своеобразных «заплаток» на карте популяции. Внутри таких «заплаток» особи скрещиваются с себе подобными и «вычищают» из своего микросообщества все мутации, но при этом в целом они начинают всё более отличаться от соседей в других «заплатках-резервациях». Пользуясь предложенной моделью, можно количественно оценить мутационный уровень, величину генома и «плотность населения», необходимые для видообразования, — и сравнить это с результатами полевых наблюдений.

Нельзя не упомянуть, что та же математическая модель использовалась для предсказания кризисов финансовых рынков. Предполагается, что её с успехом можно применять во многих социополитических приложениях для анализа поведения больших групп «особей».