Дикая природа превосходит порой самые выдающиеся голливудские фантазии. Можно ли представить себе, что в бессмертном «Чужом» ужасный паразит, вырвавшись из человеческого тела, ещё какое-то время находился бы под опекой своего бывшего хозяина, который оберегал бы «дитя» от опасностей? А что вы скажете о том, что впоследствии человек и Чужой мирно расходились бы, сделав друг другу ручкой?.. Между тем именно по такому сценарию и с таким же хеппи-эндом строятся взаимоотношения божьей коровки Coleomegilla maculata и осы Dinocampus coccinellae.

Паразитизм для ос не в новинку, многие из них откладывают яйца в других насекомых и даже в пауков: личинка, вылупившись из яйца, какое-то время питается «живой консервой». Случается даже так, что жертва зомбифицируется: например, паук сплетает в безопасном месте паутину, чтобы личинка осы, выйдя из него, смогла спокойно окуклиться. (В качестве выдающегося примера жертвы-зомби можно вспомнить муравьёв, которых поражают паразитические грибы, контролирующие поведение насекомых.) Но обычно выход личинки на свет, что называется, несовместим с жизнью: достаточно вспомнить того же «Чужого»...

Исследователи из Монреальского университета (Канада) обнаружили, что божья коровка остаётся живой ещё какое-то время после выхода из неё осиной личинки. Более того, личинка прикрепляет свой кокон между ног божьей коровки, которая, хотя и находится в полупарализованном состоянии, продолжает подавать признаки жизни и как-то двигаться. Учёные предположили, что таким образом личинка получает дополнительную защиту от потенциальных хищников, которые не будут приближаться к едкому жуку.

Для проверки этой гипотезы они организовали эксперимент, во время которого более 4 тыс. божьих коровок были заражены личинками ос. После того как личинки вылезли из C. maculata, учёные разделили их всех на три группы. В первой личинки были отделены от своих жуков и окукливались в одиночку; во второй группе божьи коровки умерщвлялись, но их оставляли с личинками ос; наконец, в третьей группе личинки спокойно формировали кокон на живых божьих коровках. Затем ко всем трём группам подсаживали златоглазок, которые не прочь полакомиться беззащитной осиной личинкой.

Оказалось, что кокон, находящийся «под надзором» живой божьей коровки, только в 35% становился добычей хищника. Если же жук был мёртв или личинка окукливалась в одиночку, её съедали в 85–100% случаев. Очевидно, живые божьи коровки довольно эффективно выполняли свою защитную функцию, даже перестав питать «чужого».

Сами жуки не очень долго жили после выхода осиной личинки из их тела, но исследователям удалось выяснить любопытную закономерность: чем дольше божья коровка оставалась живой, тем менее плодовитой была взрослая оса, в которую превращалась личинка. Скорее всего, осам приходилось решать дилемму: либо забрать из хозяина максимум питательных веществ, которые потом позволят отложить много яиц, но при этом жук долго не протянет, либо сделать ставку на безопасность и дать возможность божьей коровке дольше прожить, а значит, дольше защищать личинку и кокон.

В дальнейшем исследователи намерены выяснить, будет ли влиять такое «увлечение безопасностью» на жизнь осы в последующей жизни и сможет ли она откладывать больше яиц, чтобы скомпенсировать первоначальную потерю в плодовитости. Пока же результаты наблюдений за осами и божьими коровками учёные опубликовали в журнале Biology Letters.

И напоследок нельзя не упомянуть о совсем уж удивительной ситуации, описанной в статье: в 25% случаев божьи коровки полностью приходят в себя после травмы, нанесённой им паразитом, и возвращаются к прежней жизни — что нехарактерно для подобного рода взаимоотношений...