У слова «химера» есть не только мифологический, но и вполне биологический смысл. Химерами называют организмы, получившиеся в результате слияния разных особей. Это можно понять, если представить себе полностью слившихся сиамских близнецов. В итоге получится человек, у которого, например, сердце будет от одного близнеца, печень — от другого, и так далее. У людей химеризм крайне редок, и происходит это при объединении двух зародышей в один (и в этом отличие от сиамских близнецов, которые получаются при неправильном делении одного зародыша). Определить химеру можно только генетическим тестом.

Химеризм весьма распространён у колониальных животных с бесполым размножением, таких как кораллы. Но недавно учёные обнаружили, что химеризм свойствен также одиночным, свободноживущим морским актиниям. Это чрезвычайно красивые хищники, прикрепляющиеся ко дну мощной мускулистой ногой и ловящие добычу с помощью щупалец, окружающих ротовое отверстие. Щупальца снабжены жалящими клетками, которые защищают актиний от врагов и облегчают охоту.

Зоологи из Мемориального университета в Сент-Джонсе (Канада) изучали размножение актиний. Эти животные используют все типы размножения, но одно из них, толсторогая актиния, послужившее объектом исследования, предпочитает исключительно половой способ. Особи этой актинии обоеполы, причём, в отличие от других актиний, которые выбрасывают яйца и сперму в воду, эта растит потомство в собственном теле. Когда приходит время, личинки выходят наружу через ротовое отверстие родителя и разбредаются по окрестностям.

Энни Мерсье с коллегами заметили, что некоторые личинки актинии слиты друг с другом по примеру человеческих сиамских близнецов. Некоторые были слабо сращены — и отчего-то погибали раньше. Другие были соединены полнее, выглядя как одно животное, но с двумя головами. У них была общая нервная система: если слегка уколоть одну голову, в ответ обе прятали щупальца и сжимались. Количество зародышей, слившихся в один, могло достигать шести. Исследователи подсчитали, что из 27 тысяч личинок от нескольких актиний 120 имели явные, видимые признаки химеризма.

Не так уж и много, но оказалось, что по мере развития изначально хорошо различимые на глаз химеры теряли свои характерные черты, превращаясь в нормальную с виду взрослую актинию. Их выдавали только размеры: бывшие химеры были значительно крупнее тех, которые выросли из обычных личинок. Но крупных животных было гораздо больше, чем явных зародышей-химер.

И тут исследователи решили внимательнее присмотреться к вылупляющимся личинкам. Оказалось, что почти 90% личинок, выходящих из родительской особи на волю, размерами куда больше яиц, из которых они вылупляются. Внутри родительской особи личинки не питаются и не растут. Это навело учёных на мысль, что на самом деле бóльшая часть личинок актиний являются химерами, которые слились воедино ещё внутри родителя. А те химеры, что были хорошо различимы, просто не успели полностью объединиться и завершали дело по мере взросления.

Статья о химеризме актиний опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Химеры актиний растут и созревают быстрее своих обычных братьев и сестёр. Они получаются крупнее и лучше могут постоять за себя. Из-за дополнительного набора генов у них больше возможностей приспособиться к изменениям среды и выстоять в эволюционной гонке. Если исследователи правы и генетический анализ подтвердит распространённость химеризма у одиночных актиний, эти животные станут живым примером того, как эволюция двигалась от коллективных — кораллоподобных — форм жизни к отдельным, истинно индивидуальным особям.