В 2006 году профессор Цзюнь-Сянь Шень и его коллеги из Института биофизики Китайской академии наук обнаружили, что самцы воронкоухих лягушек (Odorrana tormota) в своих «песнях» используют как обычные, так и ультразвуковые частоты. До этого в числе «любителей» ультразвука среди животных были отмечены только дельфины, киты, летучие мыши и некоторые грызуны, использующие частоты свыше 20 кГц для эхолокации и общения. Птицы, рептилии и амфибии имеют более узкий слуховой диапазон, и открытие «ультразвуковой» лягушки оказалось большим сюрпризом.

Дальнейшее изучение воронкоухих лягушек принесло ещё более удивительные результаты.

Выяснилось, что самки этих амфибий не слышат ультразвуковых частот, издаваемых самцами. Исследователи сажали их в тёмную комнату и давали прослушать пение самцов. Лягушки реагировали только на слышимые частоты: они поворачивались к источнику и либо направлялись в его сторону, либо уходили прочь. А вот на ультразвуковые позывные они не отвечали ни движением, ни звуком.

Чтобы определить, действительно ли самки не слышат ультразвука или же просто не обращают на него внимания, учёные проверили активность нейронов слуховой зоны среднего мозга лягушек в ответ на демонстрацию звуков различной частоты. Но это лишь подтвердило первоначальный результат: мозг самок никак не реагировал на частоты выше 16 кГц. Результаты исследований воронкоухих лягушек опубликованы в журнале Nature Communications.

Всё больше выявляется животных, использующих ультразвук, и это заставляет по-новому взглянуть на эволюцию сигнальных систем, используемых в животном царстве. В случае этих амфибий ультразвук может быть полезен в условиях, когда из-за посторонних шумов невозможно услышать друг друга — к примеру, вблизи быстрого водного потока. Но о том, какие причины могли вызвать столь необычный половой диморфизм, когда самцы и самки обладают разным слуховым диапазоном, пока можно только догадываться...