Польские зоологи выяснили, что тихоходки могут путешествовать верхом на улитках. Хотя эти моллюски известны медлительностью, они все же двигаются куда быстрее тихоходок. Кроме того, улитки способны перевозить своих пассажиров в подходящие для них влажные местообитания. Впрочем, улиточная слизь может быть опасной для тихоходок, когда те находятся в состоянии анабиоза. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Scientific Reports.

Тихоходки (Tardigrada) прославились благодаря выдающимся способностям к выживанию. В состоянии ангидриоза эти беспозвоночные могут переносить экстремальные температуры, высокие дозы ионизирующего излучения и даже пребывание в вакууме. Однако для активной жизнедеятельности им необходима хотя бы тонкая пленка воды вокруг тела, что привязывает их к влажным местообитаниям и ограничивает возможности к расселению. Большинство тихоходок самостоятельно передвигаются лишь на очень короткие расстояния. Расселяются же они в основном пассивно, за счет ветра и водных потоков, которые переносят особей, находящихся в состоянии покоя.

Зоологи Зофия Ксёнжкевич (Zofia Książkiewicz) и Милена Рошковская (Milena Roszkowska) из Университета Адама Мицкевича в Познани предположили, что тихоходки также могут практиковать форезию — то есть использовать в качестве транспортных средств более крупных животных. Именно так поступают многие мелкие членистоногие, например личинки некоторых жуков, клещи и ложноскорпионы. Согласно ряду наблюдений, тихоходки расселяются на перьях птиц, а также с их пометом и гнездовым материалом. Однако, по мнению исследовательниц, идеальным транспортом для тихоходок были бы наземные улитки, чьи тела постоянно остаются влажными из-за слизи. Несмотря на то, что эти моллюски известны своей медлительностью, они все равно передвигаются намного быстрее тихоходок (скорость которых ограничена 23 миллиметрами в час) и способны пересекать непреодолимые для них препятствия. Ранее было показано, что проглоченные улитками тихоходки в теории могут расселяться с пометом, однако Ксёнжкевич и Рошковскую интересовали случаи, когда тихоходки путешествуют на улитках верхом.

Исследовательницы сосредоточили внимание на тихоходках Milnesium inceptum и лесных улитках (Cepaea nemoralis), которые встречаются в одних и тех же местообитаниях. Они собрали представителей обоих видов и перенесли их в лабораторию. Сначала авторы проверили, могут ли улитки в принципе носить на себе тихоходок. Для этого тихоходок помещали в каплю воды в чашке Петри с гладким дном и позволяли улиткам проползти по этой капле. Трем тихоходкам удалось прикрепиться к моллюскам и преодолеть верхом на них несколько сантиметров. Правда, когда эксперимент повторили, используя чашки с обработанным наждаком дном, тихоходок на улитках обнаружить уже не удалось. Вероятно, причина в том, что тихоходки крепко держались за царапины на дне.

На следующем этапе авторы попытались экспериментально оценить роль улиток в расселении тихоходок. Для этого они прикрепляли на процарапанное наждаком дно пластикового ящика квадратную силиконовую рамку со стороной в три сантиметра и высотой полсантиметра. Внутрь рамки наливали 2,5 миллилитра воды, а на дно вокруг нее — 7,5 миллилитра воды. Затем внутрь рамки сажали по десять тихоходок за раз и проверяли, смогут ли они выбраться наружу.

В общей сложности Ксёнжкевич и Рошковская провели 90 тестов. В 30 контрольных экспериментах тихоходкам предстояло покинуть рамку самостоятельно. В 60 оставшихся тестах в ящик за пределами рамки сажали лесную улитку, причем в половине случаев внутрь рамки помещали кусочек мха. Спустя 72 часа исследовательницы подсчитывали количество тихоходок внутри рамки и за ее пределами.

Ни одной тихоходке из контрольной группы не удалось выбраться за пределы рамки. Однако в ящиках, где присутствовали улитки, исследовательницы обнаружили живых и мертвых тихоходок по всему дну. Судя по всему, они преодолели границы рамки верхом на улитках. При этом авторы отмечают, что присутствие мха снижает эффективность такого способа расселения. Если брать в расчет только живых тихоходок, то достоверной разницы между тестами без улиток и тестами с улитками и мхом не наблюдается. Это связано с тем, что лишь немногие тихоходки держатся на поверхности влажного мха, где они могут встретиться с улиткой. Напротив, в экспериментах без мха все тихоходки находились на открытой пластиковой поверхности и могли вступить в контакт с моллюском.

Исследовательницы предполагают, что расселяться верхом на улитках намного эффективнее, чем с помощью ветра или воды. Дело в том, что улитки, как и тихоходки, предпочитают высокую влажность и потому способны доставить своих пассажиров в местообитания с идеальными для них условиями. Учитывая, что сами тихоходки перемещаются на очень ограниченные расстояния, даже путешествие на несколько десятков сантиметров может положительно сказаться на их генетическом разнообразии. Ксёнжкевич и Рошковская также допускают, что в природе улитки переносят не только взрослых особей, но и их яйца или наполненные яйцами шкурки-экзувии. Впрочем, для подтверждения этой идеи необходимы новые исследования.

В ходе дополнительного эксперимента Ксёнжкевич и Рошковская помещали тихоходок в чашки Петри с процарапанным дном и обезвоживали их, вынуждая впасть в состояние ангидриоза. Всего они использовали шестнадцать чашек по пять особей в каждой. Через семь дней в чашки запускали одну лесную улитку и позволяли ей свободно ползать в течение минуты. После этого авторы проверяли состояние тихоходок, а еще через сутки добавляли в чашки воду. Исследовательниц интересовало, как слизь моллюсков влияет на способность тихоходок вернуться в активное состояние.

Авторы обнаружили, что тихоходки начинают выходить из ангидриоза сразу после контакта со слизью. Однако их возвращение к полной активности после последующей обработки водой оказалось более долгим, чем обычно. Кроме того, после регидратации выжило всего 34 процента контактировавших со слизью особей, хотя в норме это значение составляет 98 процентов. Вероятно, слизь слишком быстро высыхала, так что после контакта с ней тихоходки не успевали вернуться в состояние ангидриоза. Таким образом, контакт с улитками может быть как полезен, так и вреден для тихоходок.

Тихоходки так хорошо приспособлены к выживанию в экстремальных условиях, что легко представить, как они расселяются по космосу с планеты на планету. Британские исследователи продемонстрировали, что это маловероятно. Для этого им пришлось выстрелить замороженными тихоходками в песок из пушки.

https://nplus1.ru/news/2022/04/16/snail-taxi