Муравьи передают различные сообщения своим собратьям при помощи особых химических сигналов, которые выделяются на поверхность их экзоскелета. Насекомые касаются друг друга расположенными на голове антеннами и таким образом "считывают" послания. Описанный способ муравьи используют, например, для того, чтобы оценить, насколько спокойна обстановка вне муравейника: несколько насекомых-разведчиков отправляются наружу и вернувшись "сообщают" остальным о ситуации. Обычно такой обмен информацией происходит в ближайшем к выходу отсеке муравейника - некоем подобии "предбанника".

Авторы новой работы изучали рыжих муравьев вида Pogonomyrmex barbatus. Они создали в лаборатории искусственный "предбанник" и записывали на видео коммуникации насекомых. Ученые анализировали полученные записи, используя специальные программы, которые позволяли им различать индивидуальных муравьев. Специалисты смогли подсчитать, сколько раз каждый "участник" эксперимента взаимодействовал с другими муравьями - в общей сложности специалисты учли 4628 касаний антеннами.

Ученые выяснили, что средний обитатель колонии за время опыта взаимодействовал с соседями около 40 раз. Однако отдельные представители муравьиного сообщества обменивались информацией с соседями более сотни раз. В настоящее время авторы пытаются выяснить, что именно отличает таких социально активных муравьев от остальных.

Необычные муравьи могут выполнять в колониях ту же социальную функцию, что и блогеры-"тысячники". Сообщение, появившееся в сетевом дневнике или на личной странице обычного пользователя с не очень большим количеством друзей, будет ретранслировано, соответственно, небольшому числу респондентов. Информация, появившаяся в блоге "тысячника" очень быстро разойдется по всему сообществу.

Авторы работы отмечают, что, помимо полезной функции распространителей информации, коммуникабельные муравьи способствуют быстрому расползанию по колонии инфекционных болезней, которые передаются по тому же механизму, что и информация.