Загадка Жеводанского зверя не раскрыта до сих пор. Исторические источники сообщают, что с 1 июня 1764 года по 19 июня 1767 года он совершил 250 нападений, 119 человек погибли… 1 июня 1764 года молодая крестьянка из города Лангоня спокойно пасла стадо коров в лесу Меркуар, когда существо, смутно напоминающее волка, выскочило из чащи и бросилось на неё. Бедная пастушка непременно погибла бы, если бы не племенные быки: яростно защищая своё потомство, они бесстрашно отогнали зверя.
«Адский лесной пёс!» — испуганно кричала израненная девушка. Тогда её рассказу не поверил никто — мало ли что могло показаться ей от перенесённого ужаса. И скорее всего, утреннее происшествие было бы забыто. Только спустя несколько недель провинцию захлестнул такой кровавый кошмар, что местные жители на много лет потеряли покой. 30 июня 1764 года около деревни Юбак, недалеко от Лангоня, нашли мёртвой 14-летнюю Жанну Буле. Её обезображенное тело выглядело ужасно. Оторванная голова и руки лежали неподалёку. Шокирующая находка вселила неподдельный страх в суеверных крестьян. Кто-то сказал, что видел волкоподобное существо огромных размеров, убегающее в лес. Тут же все в округе заговорили о монстре.
Очевидцы описывали Жеводанского зверя как хищника, похожего на волка, только размером с корову: широкая грудь, длинный гибкий хвост с кисточкой на конце, как у льва, вытянутая морда, как у борзой, небольшие заострённые уши и большие, выдающиеся из пасти клыки. Шерсть у зверя была желтовато-рыжая с тёмной полосой вдоль хребта. Жанна Буле стала первой официальной жертвой Жеводанского зверя. В августе того же года от его когтей погибли ещё двое детей — девочка и мальчик, а в сентябре он унёс жизни сразу пятерых малышей. Жеводан был охвачен невообразимым ужасом. Жители графства вспоминали старые легенды и боялись выходить на улицу. После захода солнца дома превращались в неприступные крепости.
Ещё один — кровавый год
Начался 1765 год. Жеводанский зверь продолжил свой страшный промысел. Почувствовав вкус человеческой крови, он уже не мог остановиться. Каждый день люди находили истерзанные и изуродованные тела. А 12 января 1765 года произошёл случай, благодаря которому о дьявольском лесном убийце узнали за пределами графства. Небольшая группа детей пасла скот возле деревни Вила-ре, когда огромная тварь неожиданно кинулась на ребят и схватила самого младшего. Ради спасения малыша старший из ребят — 13-летний Жак Портфе — проявил необычайную отвагу. Он ни на минуту не растерялся и смело повёл своих друзей в атаку. Вместе они набросились на чудовище, кидая в него камни и палки. Волк-людоед бросил свою добычу, обратился в бегство и скрылся в лесу. Известие о решительной отваге Жака Портфе достигло Парижа и привлекло внимание Людовика XV — короля Франции. Он щедро вознаградил храбрецов, распорядившись выдать им 300 ливров.
Большая охота
Уничтожение Жеводанского людоеда стало делом государственной важности. По приказу короля в помощь жителям провинции отправился один из самых известных охотников Франции — носитель королевской аркебузы и Лейтенант Охоты Франсуа-Антуан де Ботерн. Лучший в королевстве стрелок прибыл в Жеводан 22 июня, имея при себе свору великолепных гончих и отряд умелых загонщиков. Три месяца они методично прочёсывали местные леса, ими было убито около 1000 волков. Но волка-убийцы среди них не оказалось.
20 сентября 1765 года возле аббатства Шаз Франсуа-Антуан де Ботерн с группой добровольцев увидели очень крупного волка, которого подняли из кустов собаки. Зверь двигался прямо на де Ботерна, уверенно стоявшего у треноги своей аркебузы. Меткий выстрел лейтенанта поразил животное в плечо. Подстреленный хищник попытался бежать, когда второй заряд попал ему в голову, пробив правый глаз и череп. Тварь упала, но только третий выстрел добил чудовище.
Убитый зверь диковинной окраски был невероятно огромен — 80 сантиметров в холке, 1,7 метра длиной и весом более 60 килограммов. Де Ботерн ликовал — волк из Шаз и есть беспощадный демон-людоед! Он тотчас послал письмо королю: «В настоящем отчёте, заверенном нашими подписями, мы заявляем, что никогда не видели волка, которого можно было бы сравнить с этим. Вот почему мы полагаем, что это именно тот страшный зверь, который причинял такой ущерб королевству». Добычу отправили в Клермон, где местные лекари обработали шкуру и сделали из неё чучело в подарок королю. Франсуа-Антуан де Ботерн получил большое денежное вознаграждение и бессмертную славу героя. Впервые за долгое время в провинции Жеводан наконец-то наступило затишье.
Выстрел землевладельца
2 декабря 1765 года возле Бессер-Сент-Мари были найдены обезглавленные тела двух детей 7 и 14 лет. Неужели чудовище снова властвовало в сумрачных лесах Жеводана? Всю зиму, весну и лето дьявольская тварь появлялась то в одной, то в другой местности, оставляя после себя искалеченные трупы детей и женщин. Немногие, кому повезло уцелеть после встречи с ним, говорили, что на них напал волк-оборотень. Потеряв надежду на помощь короля, местный аристократ маркиз д’Апше призвал всех местных жителей объединиться и своими силами уничтожить людоеда.
19 июня 1767 года на призыв маркиза откликнулись более 300 добровольцев. Участие принимали все, кто хоть как-то твёрдо мог держать в руках оружие. Среди лучших стрелков округи был дворянин Жан Шастель. 59-летний землевладелец Шастель слыл человеком очень набожным и странным. Он жил отшельником в своём родовом поместье вместе со своими сыновьями.
Перед началом охоты Жан зарядил своё ружьё освящёнными серебряными пулями и взял с собой Библию. Травля началась рано утром. Загонщики медленно прочёсывали лес. Стоя в наряде возле деревни Сож, Жан раскрыл священную книгу. Охотник спокойно читал молитву, когда из-за невысоких кустов показалось чудовище и неторопливо направилось навстречу человеку.
По словам свидетелей, Жан Шастель даже не дрогнул, когда увидел зверя. Тот послушно сидел, как собака, в двух десятках метров от него. Жан спрятал молитвенник в сумку, неспешно достал оружие и выстрелил в волка, перезарядил и снова нажал на курок. Людоед упал замертво.
Мёртвое животное как две капли походило на убитого де Ботерном зверя, только размером было немного меньше. Королевский нотариус Рош-Этьен Морен с врачами замерили тело и составили его описание. В своём письме в Версаль нотариус сообщал: «Чудовище принадлежало к разряду ещё невиданных особей: рыжая шерсть с чёрной полосой вдоль хребта, свиная голова с огромной пастью…»
С этого момента убийства в провинции прекратились навсегда. Тушу волка возили из города в город по всей округе, показывая населению. Затем из неё изготовили чучело, которое доставил в Версаль Жан Шастель. Однако оно было сделано настолько плохо, что на августовской жаре начало разлагаться. Когда долгожданный подарок предъявили Людовику XV, от него исходил такой смрадный запах, что король не выдержал и приказал выбросить гнильё на свалку.
Шло время, история Жеводанского зверя стала обрастать легендами. Необычная для волка внешность, его повадки и кровожадность создали множество мифических слухов о нём. Но почти все гипотезы сходились в одном — чудовищ было как минимум два. Одного застрелил де Ботерн, второго убил Жан Шастель. Много лет спустя после этих трагических событий исследователи обратили внимание на мрачную и загадочную фигуру Антуана Шастеля — младшего сына Жана Шастеля. Огромного роста, угрюмый, с немигающим взглядом, Антуан с детства отличался необычайной жестокостью.
Нелюдимый лесничий долгое время служил на флоте. Там попал в плен к алжирским пиратам, которые продали его в рабство на галеры. Вскоре Антуану удалось бежать к маврам, и утверждали, что он принял мусульманство. Во Францию Антуан Шастель вернулся вместе с бродячим цирком, где выступал в клетке вместе с хищниками. Он вполне мог привезти несколько детёнышей неизвестного во Франции зверя из Африки, где прожил немало лет.
Эти косвенные совпадения, однако, не дают точного ответа на несколько простых вопросов. Был ли Антуан Шастель хозяином Жеводанского зверя? Почему сразу после убийства монстра он пропал и больше не появлялся в окрестностях Жеводана? И почему Шастелю-старшему так легко удалось застрелить животное?
