Внебрачные связи в животном мире бесконечно интригуют зоологов. Эволюционно они оправданы только для самцов: чем чаще самец будет «ходить налево», тем больше его генов перейдёт в следующее поколение. С самками сложнее. Долгое время не удавалось понять, какую выгоду они имеют от шашней на стороне. На примере зебровых амадин, казалось, удалось найти разгадку: самки спариваются с «левыми» самцами, когда чувствуют у тех более здоровые и сильные гены, чем у своих благоверных. И впрямь: если посторонний самец выглядит более молодцевато, почему бы не позаимствовать его гены для своего потомства? В этом случае мальчики, родившиеся от такого героя-любовника, тоже будут обладать большей привлекательностью, а значит, передадут в следующие поколения больше генов своей матери.

Но очередное исследование пошатнуло и эту теорию. В центре внимания оказались опять-таки зебровые амадины. Характерным признаком этих птиц являются рыжие перья на щеках. Считается, что рыжие щёки самцов действуют на самок неотразимо, и кавалерам, которым повезло с густотой и пышностью этих декоративных перьев, обязательно будет сопутствовать успех. Зоологи из австралийского Университета Макуори сравнили по этому признаку самцов амадин, рождённых в браке и вне его. Действительно, внебрачные «мальчики» были более привлекательны, но в этом, как утверждают исследователи, нет заслуги стороннего кавалера. Всего лишь результат стараний матери.

Учёные напрямую сравнили генетические характеристики законных и внебрачных партнёров — и на деле они оказались не такими уж и разными. Потомство обретало отличия только потому, что самка вкладывала в одного птенца больше, а в другого — меньше. Яйца, появляющиеся первыми, были больше, содержали больше питательных веществ и гормонов, чем следующие за ними. Такой перекос в целом оправдан: старшие птенцы имеют больше шансов выжить, так почему бы им ещё и не подыграть? Они более ценны для матери, независимо от того, кто их отец. И это выворачивает всю ситуацию наизнанку! На самом деле самцы конкурируют за право оплодотворить самку в начале откладывания яиц, поскольку вылупившиеся птенцы так или иначе будут фаворитами.

Новизна работы в том, что в ней впервые оценивалось качество взрослых птиц, родившихся от разных отцов, тогда как до этого преимущества «законных» и «внебрачных» птенцов рассматривались только до тех пор, пока они находились в гнезде под опекой родителей. При этом сравнивались не только разные папаши, но и птенцы со своими отцами, а также потомство, выведенное от «законного» супруга и «любовника». Свои результаты учёные представили в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Впрочем, к зоологам опять возвращается вопрос, в чём смысл внебрачных связей для самок. Какую выгоду они имеют от этого, если даже будущая личная жизнь птенцов зависит в большей степени от стараний самки. Некоторые скептики уже поспешили заявить, что не видят причин считать окраску щёчных перьев таким уж важным признаком, чтобы на его основе делать глобальные выводы. И вообще, существует ли механизм, позволяющий самкам напрямую влиять на качество своего потомства? И зачем им делить своих птенцов на «любимых» и «нелюбимых»?..

Но и у сторонников генетической выгодности осталась лазейка: самки могут выбирать не гены какого-то самца, а комбинацию своих генов с чьими-то ещё. Если самка предвидит многообещающую генетическую сумму у потомства, она непременно решится на адюльтер. Хотя, конечно, эта гипотеза относится пока что к разряду умозрительных...