Океанологи раскрыли причину загадочной гибели большого числа китят у берегов Аргентины на протяжении последнего десятилетия – их убийцами оказался не климат или человек, а обычные чайки, заклевывающие детенышей и их матерей ради доступа к жиру на спине китов, говорится в статье, опубликованной в журнале PLoS One.

"Один из моих студентов заметил, что чайки садились на матерей и клевали их, выкапывая "ямку" на спине кита. Со временем, самки научились держать спину под водой. Новорожденные и трехмесячные детеныши не умеют делать этого – их спина слишком маленькая для того, чтобы изгибать ее, и чайки переключились на них", — рассказывает Виктория Раунтри (Victoria Rowntree) из университета Юты в Солт-Лейк-Сити (США).

Раунтри и ее коллеги раскрыли крайне неожиданную роль чаек в стремительном сокращении популяции южноатлантических китов у берегов Аргентины, изучая причины неожиданно высокой смертности среди детенышей южных гладких китов (Eubalaena australis), которая наблюдается с 90 годов прошлого века.

Как рассказывает Раунтри, чайки, живущие в окрестностях полуострова Вальдес и залива Нуэво,  в спокойных водах которого киты южного полушария предпочитают рожать потомство, давно начали "общаться" с китами. Изначально, до 70 годов прошлого века, в их контактах не было ничего злонамеренного – чайки просто склевывали обрывки отлинявшей кожи, которые отрывались от китов во время всплытия на поверхность.

В середине 70 годов ученые начали замечать, что поведение чаек начало меняться – они начали съедать не только мертвую кожу, но и клевать самих китов, вырывая ямки на их спинах, которые затем превращались в большие раны размером в несколько десятков сантиметров, протянувшиеся по всей длине спины кита.

Через некоторое время взрослые киты научились бороться с пернатыми хищниками, всплывая на поверхность таким образом, что их спина оставалась под водой. Это заставило чаек переключиться на другую добычу – детенышей этих китов, не умевших всплывать таким образом. Раунтри и ее коллеги проверили, не было связано это поведение чаек с повышенной смертностью детенышей Eubalaena australis, которая наблюдается в последние 30-40 лет.

Для этого ученые собрали данные по числу атак чаек на китов, числом шрамов и ямок на поверхности их кожи и сопоставили их со статистикой по смертности взрослых и новорожденных особей Eubalaena australis в окрестностях полуострова Вальдес.

Как оказалось, рост в частоте нападений чаек на детенышей китов и резкое увеличение в их смертности действительно были связаны – начиная с 90 годов, когда чайки переключились на них с их матерей, в общей сложности птицам удалось погубить несколько сотен детенышей Eubalaena australis.

Каждый детеныш, как рассказывают ученые, испытывает огромные проблемы со здоровьем из-за птиц – число ран на их теле, в среднем, превышает два десятка, и в некоторых случаях шрамы покрывают до 20% от площади их тела.

С другой стороны, помимо чаек, с 2000 года число смертей Eubalaena australis растет (всего за последнее десятилетие погибло свыше 620 китят) и по каким-то другим причинам, которые пока остаются загадкой для ученых. Группа Раунтри попытается раскрыть их в ходе последующих наблюдений за аргентинскими китами.

http://ria.ru/science/20151130/1332788188.html