Около пяти с половиной миллионов лет назад несколько гомфотерий — вымерших родственников слонов — погибли в реке или рядом с ней в Северной Флориде. Хотя их смерть, вероятно, произошла с разницей в сотни лет, все их тела были захоронены в одном месте, захоронены вместе с другими животными, которых постигла та же участь.

Сегодня реки больше нет, но окаменелости, которые она оставила, дали палеонтологам панорамный взгляд на жизнь в доисторической Флориде. В начале прошлого года ученые и волонтеры начали раскопки гомфотерии на раскопках окаменелостей в Монбруке, что, вероятно, станет рекордным открытием.

«Это находка, которая бывает раз в жизни», — сказал Джонатан Блох, куратор отдела палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории Флориды. «Это самый полный скелет гомфотера того времени во Флориде и один из лучших в Северной Америке».

Блох и его команда обнаружили части скелета гомфотера ранней весной 2022 года. Отдельные кости гомфотера находили в Монтбруке в прошлом, поэтому не было никаких оснований подозревать, что это было что-то необычное. Но через несколько дней доброволец, копавший поблизости, обнаружил сочлененную ногу чего-то очень большого.

«Я начал находить одну за другой кости пальцев ног и лодыжек», — сказал Дин Уорнер, учитель химии на пенсии и волонтер из Монбрука. «По мере того, как я продолжал копать, то, что оказалось локтевой и лучевой, начали открываться. Мы все знали, что было найдено что-то особенное».

Через несколько дней стало ясно, что это не один, а несколько полных скелетов, в том числе один взрослый и не менее семи молодых особей. Исследовательской группе необходимо будет полностью выкопать образцы, прежде чем они смогут точно определить их размер, но, по оценкам Блоха, рост взрослого человека был восемь футов в плечах. Вместе с бивнями длина черепа составляет более девяти футов.

По словам Рэйчел Нардуччи, менеджера коллекции палеонтологии позвоночных в Музее Флориды, вполне вероятно, что окаменелости были последовательно отложены или перевезены в этот район. «Современные слоны путешествуют стадами и могут очень хорошо защищать своих детенышей, но я не думаю, что это была ситуация, когда все они погибли сразу», — сказала она. «Похоже, что члены одного или нескольких стад застряли в одном месте в разное время».

Исследовательские группы ведут раскопки в Монбруке с 2015 года, когда Эдди Ходж связался с исследователями Флоридского музея по поводу окаменелостей, обнаруженных на его территории. С тех пор из мелкозернистого песка и уплотненной глины в некоторых местах образовался слой окаменелостей глубиной до девяти футов.

Слои окаменелостей расположены в 30 милях от Мексиканского залива, но этот район был намного ближе к морю, когда кости были отложены в конце миоцена, когда температура и уровень моря были выше, чем в настоящее время. В результате останки верблюдов, носорогов и лам оказываются в заключении рядом с пресноводными и морскими рыбами, черепахами, аллигаторами и роющими креветками. А поскольку известняк, через который протекала древняя река, образовался, когда Флорида была мелководной морской платформой, иногда находят окаменелости гораздо более древних морских видов, таких как акулы.

За последние семь лет палеонтологи, работающие в Монтбруке, обнаружили самого старого оленя в Северной Америке, самый старый из известных черепов смилодонтной саблезубой кошки и новый вид вымершей цапли. Ископаемые оплоты того времени, такие как дробящие кости собаки и медведи с короткой мордой, также обнаруживаются разбросанными по широкополому пласту окаменелостей. Несмотря на разнообразие окаменелостей в Монтбруке, большинство этих животных были захоронены после того, как их перенесло проточной водой, и их останки редко находят целыми. Открытие нескольких полных гомфотерий было совершенно неожиданным.

«Мы никогда не видели ничего подобного в Монтбруке, — сказал Нардуччи. «Обычно на этом месте мы находим только одну часть скелета. Гомфотеры, должно быть, были погребены быстро, или они могли попасть в излучину реки, где поток уменьшился».

Слонов и их вымерших родственников собирательно называют хоботными. До прибытия людей они были обычным компонентом почти каждого крупного континента, а гомфотеры были одними из самых разнообразных. В отличие от своих более известных шерстистых мамонтов, которые возникли и исчезли незадолго до и после плейстоценовых ледниковых периодов, гомфотерии имеют исключительно длинную летопись окаменелостей, охватывающую более 20 миллионов лет.

Впервые они появились в Африке в раннем миоцене, примерно 23 миллиона лет назад, после чего рассеялись по Европе и Азии. К 16 миллионам лет назад они достигли Северной Америки через Берингов мост, и когда Панамский перешеек поднялся над морем 2,7 миллиона лет назад, гомфотеры ждали на береговой линии, чтобы перейти в Южную Америку.

По пути гомфотеры развили несколько уникальных особенностей, которые позволили им процветать в новых условиях, с которыми они столкнулись.

«Мы все в целом знаем, как выглядели мастодонты и шерстистые мамонты, но гомфотерии не так легко классифицировать», — сказал Нардуччи. «У них были разные размеры тела, и форма их бивней сильно различалась у разных видов».

В дополнение к обычной паре верхних бивней, характерных для хоботных, у некоторых гомфотерии был второй набор, прикрепленный к нижней челюсти, которые в результате естественного отбора придавали все более неправдоподобные конфигурации. У многих видов были небольшие нижние бивни, которые расходились или располагались параллельно на кончике значительно удлиненной челюсти. Бивни у platybelodon gomphotheres были сплющены и соединены, напоминая массивную пару оленьих зубов, которыми они соскребали кору с деревьев.

Палеонтологи часто используют эти бивни в качестве диагностического признака. У гомфотеров из Монтбрука вдоль каждого бивня проходит спиральная полоса эмали, придающая им вид парикмахерского шеста. В то время существовала только одна группа гомфотерий с таким уникальным рисунком полос. Это позволило Блоху и Нардуччи сузить идентичность окаменелостей Монбрука до видов рода Rhyncotherium, которые когда-то были широко распространены в Северной и Центральной Америке.

«Ископаемое местонахождение в южной Калифорнии — единственное место в США, где были получены большие образцы молодых и взрослых особей Rhynchotherium», — сказал Блох. «Мы уже столько узнали об анатомии и биологии этой группы, чего не знали раньше, включая новые факты о форме черепа и бивней».

Гомфотеры процветали в открытых саваннах, которые когда-то были обычным явлением в Африке, Евразии и Америке. Но устойчивое глобальное похолодание, начавшееся около 14 миллионов лет назад, привело к появлению обширных пастбищ, которые постепенно заменили саванны и привели к уменьшению разнообразия гомфотерии. Некоторым видам удалось успешно перейти от поедания деревьев к питанию, которое в основном состояло из трав, но гомфотериям был нанесен еще один удар в конце миоцена, когда на сцену вышла новая группа хоботных.

Мамонты и слоны возникли в Африке, а затем перебрались на север в Евразию, следуя по стопам гомфотерий, которые ушли раньше, и вытеснив их в процессе. К тому времени, когда люди прибыли в Америку, там осталось всего несколько видов гомфотерии, что просуществовало недолго. Столкнувшись с быстрым изменением климата и чрезмерной охотой со стороны новейших обитателей континентов, последние гомфотерии исчезли в конце ледникового периода вместе с большинством других крупных видов млекопитающих.

Открытие в Монтбруке дает новую жизнь Rhynchotherium gomphotheres и дает ученым возможность узнать больше о харизматичной фауне, которая когда-то населяла Северную Америку.

«Самое приятное было разделить этот процесс открытия с таким количеством добровольцев со всего штата Флорида», — сказал Блох. «Наша цель — собрать этот гигантский скелет и выставить его на обозрение, заняв место рядом с культовыми мамонтами и мастодонтами уже в Музее естественной истории Флориды».

https://phys.org/news/2023-05-paleontologists-elephant-graveyard-north-florida.html