Некоторые птицы при выкармливании птенцов демонстрируют удивительный альтруизм, оказывая помощь в выращивании чужого потомства. Например, так поступают лиловошапочные расписные малюры, обитающие в Австралии. У них пара, не имеющая птенцов, помогает чете с потомством. Подобное поведение расходится с теорией естественного отбора, по которой всякий живой организм заботится о своих генах. Группе учёных из Орнитологического института имени Макса Планка (ФРГ), Австралийского национального университета и Университета Монаша (Австралия) удалось разрешить это кажущееся противоречие между теорией и жизнью.

Исследователи предприняли длительное наблюдение за лиловошапочными малюрами. Их интересовало участие разных птиц во вскармливании птенцов, при этом они старались учитывать изменения в сообществе птиц, занимающих одну территорию, и отслеживать, где и когда молодняк малюров начинает гнездиться и растить потомство сам.

Наблюдения за социальной динамикой птичек принесли свои плоды. Выяснилось, что «няньки» связаны с родителями территориально и генетически. 60% кормильцев-помощников живут на той же территории, что и оба родителя опекаемого птенца, и более 90% «нянек» разделяют место жительства по крайней мере с одним из родителей. Учитывая особенности расселения малюров по достижении ими половозрелости, оказывается, что птенцы, которых выращивали бездетные малюры, являются их братьями и сёстрами — если и не полностью, то хотя бы наполовину. При этом наибольшую заботу проявляли самые близкие родственники.

Иначе говоря, они стремились к той же цели, что и настоящие родители: повысить содержание своих генов в популяции.

Как говорит участница работы Мишель Холл, случаи коллективного выкармливания потомства у малюров и других птиц, которые никак не обусловлены общей генетикой, могут быть объяснены тем, что в этом случае птицы работают на будущее. Птенец, запомнив много «родителей», впоследствии будет помогать выкармливать потомство своих «нянек». «Няньки» же ведут себя тем активнее, чем выше их шансы обосноваться на этой же территории. Таким образом, альтруистичное поведение птиц оказывается дальновидной инвестицией в собственное будущее, вполне в духе естественного отбора.