Чтобы защитить своё потомство от бактериальной инфекции, жуки-могильщики покрывают найденную ими добычу специальным секретом, который содержит антибактериальный фермент.

Жуки-могильщики известны необычной формой заботы о потомстве. Пара жуков отыскивает труп мелкого млекопитающего или крысы и закапывает его в землю. Свои яйца жуки откладывают в непосредственной близости от «могилы», и личинки после появления на свет находят богато накрытый «стол». Родители могут облегчать работу личинкам, обрабатывая тушку павшего животного собственными пищеварительными ферментами. Идиллия!

Обычно мёртвую находку «занимает» одна пара жуков, которая отгоняет конкурентов. Закапывание добычи под землю имеет тот же смысл — предотвратить её обнаружение другими падальщиками и хищниками. Но есть ещё одни конкуренты, которых обмануть гораздо труднее. Это бактерии. Микроорганизмы незамедлительно принимаются за утилизацию мёртвых тканей, под землёй от них не спрячешься, и новорождённых личинок может встретить довольно агрессивная микрофлора. Как же быть?

А вот как. По словам учёных из Манчестерского университета (Великобритания), жуки-могильщики смазывают шерсть или оперение своей находки секретом особых анальных желёз, который обладает антибактериальными свойствами. Исследователи проанализировали состав секрета этих желёз у могильщика черноусого ( Nicrophorus vespilloides) и обнаружили фермент, который разрушает клеточную стенку бактерий.

Фермент оказался лизоцимом, обычным компонентом иммунной системы животных: его можно обнаружить, например, в человеческой слюне.

Покрытые антибактериальном секретом тушки дожидаются личинок могильщиков; без такой «санобработки» около 40% потомства жуков не имеет шансов выжить. Как считают авторы, Nicrophorus vespilloides демонстрируют один из самых примечательных случаев заботы о потомстве среди насекомых без общественного поведения.

Выводы из своих наблюдений за жуками-могильщиками исследователи доложили на 13-м съезде Европейского общества эволюционной биологии.