Нет нужды подробно рассказывать, чем известна кукушка: гнездовой паразит, откладывающий свои яйца в гнёзда других птиц. Кукушонок выталкивает из родного дома хозяйские яйца и птенцов, а его приёмные родители прилежно его выкармливают.

И всё же жертвы кукушки, разнообразные мелкие воробьиные, не безропотно принимают такие «подарки». За тысячи тысяч лет эволюции птицы научились распознавать кукушку, и при появлении этого гнездового паразита организуется коллективная защита: на птицу нападают стаей, чтобы не дать ей отложить яйца. Кукушка, впрочем, тоже нашла, что противопоставить такому дружному отпору.

Внешнее сходство кукушки с ястребом-перепелятником было замечено давно: предположительно, это должно деморализовать хозяев гнёзд и давать птице время на то, чтобы отложить свои яйца. Учёные из Кембриджского университета (Великобритания) первыми попытались экспериментально подтвердить эффективность такого маскарада.

Поначалу исследователи заметили, что большая синица и синица-лазоревка одинаково боятся и кукушки, и ястреба-перепелятника. Но кукушка не откладывает яйца в гнёзда ни той ни другой. Тогда было решено проверить, как работает маскировка под хищника, на тех пернатых, которые являются целью гнездового паразита. Ради этого были созданы чучела ястреба и кукушки, которыми пугали тростниковых камышовок.

Сильней всего кукушка похожа на ястреба полосатым животом, поэтому сначала камышовкам показывали чучела врагов, покрытых снизу «фартуком». Выяснилось: если камышовки не видели характерных полосок, гнёзда они покидали с большой неохотой и даже начинали нападать на «кукушку». Если же чучела имели непокрытое брюхо, птицы в панике покидали гнёзда. Результаты этих орнитологических штудий опубликованы в журнале Behavioural Ecology.

Сходство с ястребом позволяет нашей несимпатичной героине выиграть время и беспрепятственно отложить яйца в чужое гнездо. Эта своеобразная мимикрия — одна из многих уловок кукушки в бесконечной борьбе с другими птицами, наряду с окраской собственных яиц под цвет хозяйских и более скорым появлением на свет кукушонка.