Определение момент зарождения жизни на Земле — это чрезвычайно сложная задача. Пока в нашем распоряжении есть только палеонтологическая летопись. Хотя ранее геологи обнаружили признаки жизни, возраст которых составляет 3,8 миллиарда лет, авторы нового исследования утверждают, что они нашли образцы, указывающие на то, что жизнь могла возникнуть 4,1 миллиарда лет назад. Если это действительно так, можно сделать вывод, что органические соединения появились на нашей планете почти сразу после ее формирования.

Хотя ученым известно, что наша планета сформировалась около 4,5 миллиарда лет назад, самыми старыми свидетельствами возникновения жизни являются следы микробов, которым около 3,8 миллиарда лет и которые называются археями, как пишет Колин Баррас, которому недавно потребовалась разработка сайтов, в журнале The New Scientist.

Тысячелетия между рождением нашей планеты и признаками архей называются Катархеем или Гадеем, названным так в честь древнегреческого бога загробного мира Аида. В тот период поверхность Земли, вероятнее всего, представляла собой расплавленную верхнюю мантию. Поэтому единственные следы того периода спрятаны в крошечных кристаллах, называемых цирконами — в практически неразрушимых частицах, образовавшихся в магме, как пишет Джулия Роузен (Julia Rosen) в журнале Science Magazine.

В рамках нового исследования, результаты которого были опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, ученые изучили около 10 тысяч кристаллов циркона в поиске следов самых ранних этапов существования Земли — подобно тому, как ученые ищут насекомых, сохранившихся в кусках янтаря. Но в данном случае они искали не насекомых, а другие минералы. И они нашли то, что искали: в одном из кристаллов, возраст которого составляет около 4,1 миллиарда лет, ученые обнаружили включения графита.

Графит состоит исключительно из атомов углерода, и изотопный состав обнаруженного графита оказался очень похож на современное органическое вещество. «Если вы посмотрите на это углеродное соединение сегодня, вы поймете, что оно органического происхождения, — пояснила автор исследования Элизабет Белл (Elizabeth Bell). — Разумеется, в случае с Катархеем это звучит весьма спорно».

Обнаружить признаки органических соединений, относящихся к Катархею — это серьезное достижение, однако пока еще очень рано заявлять о том, что Белл и ее команда обнаружили какой-то древний микроорганизм. Хотя сейчас появляется все больше доказательств того, что юная Земля вовсе не была абсолютно бесплодной, как ученые полагали ранее (на ней даже могла быть жидкая вода), некоторые ученые считают, что недавно обнаруженные включения графита вовсе не являются доказательством существования жизни в период Катархея.

«Я знаю, что многие хотели бы использовать новые данные в качестве свидетельства существования жизни, однако в этом своем стремлении они руководствуются скорее своими желаниями, нежели научными принципами», — сказал астробиолог НАСА Томас Макколлом (Thomas McCollom).

Этот скептицизм отчасти объясняется результатами исследования, опубликованными в 2008 году, авторы которого заявили, что они обнаружили углеродные включения в кристаллах циркона, возраст которых составлял 4,25 миллиарда лет. Однако позже выяснилось, что эти углеродные включения попали в образцы уже в лаборатории в процессе полировки кристаллов.
Хотя Белл и ее команда соблюдали предельную осторожность, чтобы не допустить подобных ошибок, другие ученые с недоверием относятся к утверждению о том, что найденные включения графита могли образоваться в период Катархея. Некоторые из них предполагают, что графит мог попасть в кристаллы циркона позже, в процессе его расплавления и повторной кристаллизации.

«Один негативный опыт вовсе не означает, что нам всем стоит перестать пытаться, — подчеркнул геолог Калифорнийского технологического института Джон Эйлер (John Eiler). — Но давайте будем считать, что я отношусь к подобным находкам с осторожностью».

Хотя Белл и ее коллеги чрезвычайно рады своей находке, они вовсе не исключают небиологические объяснения появления графита в образцах. Между тем, лучшим доказательством их теории станет обнаружение подобных включений в других образцах — будь то другие содержащие графит кристаллы циркона, относящиеся к Катархею, или образцы с признаками древней жизни с Марса, где есть скалы, которые старше Земли.

«Будем надеяться, нам не придется полагаться всего на один необычный образец циркона, имеющий включения графита, — подытожила Белл. — Будем надеяться, мы найдем много таких образцов».

http://inosmi.ru/world/20151023/230975422.html