Дельфины не свистят друг другу, а «разговаривают», то есть процесс их общения очень похож на наш.

Хотя многие дельфиньи звуки в самом деле напоминают свист, они производятся вибрацией тканей, то есть так же, как это делают с помощью голосовых связок люди и прочие сухопутные животные. 

«Мотив свиста определяется резонансной частотой воздушной полости, — поясняет автор исследования Петер Мадсен из Орхусского университета (Дания). — Проблема в том, что под водой давление растёт и полости сжимаются всё сильнее и сильнее. Иными словами, чем глубже погружается дельфин, тем выше свист».

Г-н Мадсен и его коллеги оцифровали и заново проанализировали звуки, которые в 1977 году издавал 12-летний самец большого дельфина (афалины). Животное вдыхало «гелиокс» (80% гелия и 20% кислорода): в этой смеси скорость звука в 1,74 раза выше, чем в обычном воздухе. В той же степени, понятно, повышается и тон «свиста» афалины.

Учёные обнаружили, что тон дельфина не менялся, то есть высота издаваемых им звуков не зависела от размера носовой полости. Иными словами, это не свист. Скорее всего, животное издаёт звук, заставляя соединительную ткань вибрировать на желанной частоте путём регулировки мышечного напряжения и потока воздуха, проходящего через эту ткань.

Исследователи полагают, что этой способностью обладают также зубатые киты, так как они имеют схожую носовую анатомию и сталкиваются с проблемой создания звука на больших глубинах.

Г-н Мадсен считает, что сухопутные предки дельфинов, вероятно, «говорили» так же, как люди, но затем вошли в воду, потеряли эту способность и развили снова, уже обладая иной анатомией. По-настоящему свистеть они умеют, но, похоже, едва ли пользуются этой возможностью для коммуникации — скорее, для забавы.

Что говорят друг другу дельфины? Известно, что они обмениваются позывными, дабы оставаться на связи даже на больших расстояниях. Помимо «свиста», дельфины издают звуки, похожие на щебет и щелчки. Из этого учёные заключили, что животные участвуют в очень сложном социальном взаимодействии. Существуют убедительные доказательства, что дельфины даже способны «видеть» с помощью звука — точно так же, как люди используют ультразвук, чтобы увидеть будущего ребенка в утробе матери.

Инженеры Джон Стюарт Рид и Джек Кассевиц из организации «Говорить по-дельфиньи» разработали устройство CymaScope, которое визуализирует звуки, издаваемые дельфинами. «Это первая попытка понять, что дельфин видит с помощью звука», — поясняет г-н Кассевиц.