Хорошо всем знакомая оса обыкновенная (Vespula vulgaris) обычна для Северного полушария; также она не имеет ничего против умеренно-климатических зон полушария Южного. Здесь ей порой приходится вступать в борьбу за пищу с местными видами, к примеру, с новозеландским муравьём Prolasius advenus. Но если последний использует для борьбы с осами привычные и очевидные методы — кусает и брызгает кислотой, то осы проявили в этом вопросе куда бóльшую смекалку.

И осы, и муравьи охотятся в новозеландских лесах на «медвяную росу» — выделения тлей и некоторых других мелких насекомых, которые питаются соком растений. Растительные сахара эти сокососущие насекомые усваивают плохо, и их выделения представляют собой концентрированные сладкие коктейли, привлекающие наших героев. Исследователи из Университета Виктории в Веллингтоне решили понаблюдать за особенностями конкуренции между этими двумя видами. Жюльен Грейнджер, глава группы энтомологов, и коллеги разложили в лесу куски тунца и установили вблизи каждой приманки видеокамеру; всего таких приманок с камерами было 48. (Мясо рыбы было выбрано потому, что белок для ос и муравьёв является более труднодоступной и желанной пищей, нежели сахарные выделения тлей.) И почти каждая (кроме трёх) удостоилась внимания ос и их соперников.

За месяц наблюдений осы и муравьи сталкивались друг с другом у еды более тысячи раз. Чаще всего они мирно разбегались, но примерно в трети случаев стороны переходили к активным действиям. Муравьи, несмотря на свои крохотные размеры (муравей в 200 раз меньше осы), атаковали ос, кусая их и брызгая на них кислотой. Осы же, встретившись с конкурентами, брали их своими жвалами и переносили подальше от еды. Исследователи стали свидетелями 62 таких случаев. Осы не утруждали себя долгими полётами, но, как оказалось, нескольких сантиметров для того, чтобы сбить муравья с толку, было достаточно: почти в половине случаев муравьи не возвращались к мясу. Если же настырное насекомое настаивало на своём, осы повторяли тот же трюк.

Учёные предположили, что при увеличении числа муравьёв осы будут интенсивнее удалять конкурентов от пищи. Так и случилось: частота полётов ос с муравьями возросла при увеличенном наплыве соперников. По словам учёных, это подтверждает пищевой характер конкурентного поведения ос.

На самом деле, этот приём осы демонстрируют тогда, когда муравьи угрожают нападению на их гнёзда с личинками. А вот то, что «муравьиные бомбометания» могут предприниматься не для защиты, а ради облегчения доступа к пищевым ресурсам, стало для учёных большим сюрпризом.

Осы вполне могли бы убивать муравьёв, но такое поведение было бы нецелесообразно. Это слишком мелкая добыча, к тому же пропитанная неприятным химическим коктейлем, которым муравей в случае опасности отпугивает врагов. Любопытно, что такое поведение демонстрируют лишь осы, живущие в Новой Зеландии, где борьба за ресурсы с местными видами достигает особого накала. Впрочем, несмотря на восхищение «умом» ос, подобные исследования биологии и поведения инвазивных видов (к которым относится и оса) должны помочь выяснить, как держать их в узде, если не получается изгнать их с захваченных территорий.