Эти животные предпочитают устраиваться на ночлег со своими друзьями, а не с незнакомыми особями, уверяют зоологи из Университета Эксетера (Великобритания). Учёные пришли к такому выводу, понаблюдав за жизнью около двухсот водяных ночниц и такого же количества ночниц Наттерера, обитающих в лесах близ Оксфорда. Местом для дневного ночлега им служили искусственные гнёзда для птиц, число которых достигало 1 200 (поначалу они используются птицами, а впоследствии переходят во владение летучих мышей).

Исследование социальных взаимосвязей у летучих мышей затруднено тем, что они часто меняют место для отдыха. Всё, что зоологи знают об этой стороне их жизни, это то, что самцы предпочитают спать поодиночке или небольшими группами, а самки ближе к июню, когда многие из них готовы стать матерями, образуют крупные «материнские» колонии. Но в этой работе исследователям удалось продвинуться дальше: они построили схему социальной сети, по которой можно было сказать, насколько тесно разные особи связаны друг с другом.

Оказалось, что летучие мыши объединяются в довольно крупные группы, которые предпочитают вместе отправляться на ночлег. Один лес может быть поделен между шестью или семью кланами, в каждом из которых насчитывается от 20 до 40 особей. Хотя зверьки меняют место для отдыха каждые несколько дней, на новый ночлег группа отправляется целиком. Такие кланы, по словам исследователей, могут существовать годами. Вероятно, что внутри группы осуществляется тесное общение: летучие мыши могут обмениваться информацией о более «хлебных» местах и вообще делиться жизненным опытом.

О своих наблюдениях исследователи доложили на съезде Британского экологического общества в Шеффилде.

Склонность к образованию подобных групп у летучих мышей до сих пор не отмечалась; в дальнейшем эти данные могут пригодиться как эпидемиологам, так и экологам. Летучие мыши разносят несколько опасных вирусных заболеваний, и знание их социальной структуры полезно для понимания динамики некоторых зоонозных инфекций. А экологи могут предпринять более эффективные меры по сохранению редких видов рукокрылых, если будут лучше представлять себе детали «быта» этих животных.