Учёные давно удивляются превосходно сохранившимся окаменелостям, найденным в отложениях древнего озера на северо-востоке Китая. Рыбы, птицы, маленькие динозавры и млекопитающие демонстрируют очертания мышц, кожи и перьев благодаря вулканическому пеплу, который засыпал их останки и превратился в камень. Новое исследование показало, что этот материал не только покрыл животных, но и убил их. Произошло примерно то же самое, что и в Помпеях около двух тысяч лет назад.
 

Месторождение окаменелостей Жэхэ, которому 120–130 млн лет, примечательно по целому ряду причин. И дело не только в поразительной сохранности (обнаружены даже следы плавательных пузырей у рыб), но и в неожиданном расположении останков: маленькие динозавры (например, пситтакозавр) и птицы (скажем, конфуциусорнис) находятся рядом в одном слое. Логично предположить, что это результат катастрофы, но оставалось неясным, где и как она произошла и почему останки сухопутных животных не были сплющены (особенно странно видеть птиц сохранившими объём, несмотря на лёгкие кости). После проведения раскопок потребуется процедура удаление сажевого фильтра

Седиментолог Баоюй Цзян из Нанкинского университета (КНР) и его коллеги повнимательнее рассмотрели окаменелости. Давно было замечено, что остатки мягких тканей часто защищены тонким тёмным слоем, насыщенным углеродом. Под микроскопом выяснилось, что клетки в тканях окаменелостей с нескольких мест раскопок открыты и похожи на древесный уголь. Сверх того, поверхность костей растрескалась характерным образом, как это бывает, когда живое или только что погибшее существо испытывает сильный нагрев. О том же свидетельствуют сжавшиеся мышцы и сухожилия. В то же время окаменелости рыб не демонстрируют подобных видов повреждений.

В целом факты говорят о том, что сухопутные животные, погребённые в древнем китайском озере, были убиты горячим облаком вулканического пепла, которое смело их в озеро. Вулканическая активность на территории нынешнего северо-восточного Китая была в те времена обычным делом. Хотя возможно, что птицы, отравленные вулканическими газами на лету, сами падали в озёра, это не объясняет, как туда попали другие неводные животные. Вряд ли туши были принесены в озёра реками, ибо в таком случае останки были бы повреждены. К тому же окаменелости были бы покрыты илом или грязью, а не мелкозернистым вулканическим пеплом. Хотя учёные уже замечали, что окаменелости Жэхэ окружены крошечными кусочками вулканической породы, пепел не связывался с гибелью животных; предполагалось лишь, что мелкозернистый материал впоследствии покрыл останки, естественным образом накопившиеся на дне озера.

Антрополог Дженет Монж из Музея археологии и антропологии Пенсильванского университета (США), изучавшая найденные в Помпеях человеческие останки, отмечает, что трещины на костях из Жэхэ действительно похожи на то, что она видела в Италии. По оценкам, температура облака вулканического пепла, задушившего римский город в 79 году, достигала 400 °C. Судя по тепловым повреждениям окаменелостей Жэхэ, там было не так горячо, считает палеонтолог Антуан Пьер-Оливье из Института эволюционных наук Монпелье (Франция). По его мнению, температура пепельного облака, погубившего биоту Жэхэ, находилась в пределах 200–300 °C.

Замечательная сохранность ископаемых Жэхэ обусловлена идеальным сочетанием факторов, подчёркивает г-н Пьер-Оливье. Возможно, озеро, где в итоге оказались останки, располагалось относительно далеко от вулкана. Поскольку облако пепла было сравнительно холодным, оно не воспламеняло сухопутных животных, попадавшихся ему на пути, а его довольно низкая скорость дала время на то, чтобы останки перенеслись в безопасное место, где они могли бы спокойно ожидать палеонтологов. В окрестностях самого вулкана чрезвычайно горячее и бурное облако пепла, скорее всего, не оставило бы ничего от бедных животных.

http://compulenta.computerra.ru/zemlya/paleontologiya/10011293/