Анализ фрагментов ДНК, извлеченных из костей когда-то существовавших на Карибах гигантских крыс размером с кошку, показал, что почти два десятка видов этих необычных животных были уничтожены в ходе расселения европейцев по территории Нового Света, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B.

"Вообще, нам сложно говорить о том, сколько видов животных Карибского бассейна исчезло после пришествия европейцев, но похоже, что острова населяло около сотни различных, крайне своеобразных популяций млекопитающих-эндемиков, от которых остался едва десяток видов. Местному биоразнообразию был нанесен страшный удар", — цитирует "Би-би-си" слова Сэмюэла Терви (Samuel Turvey), ученого из Зоологического сообщества Лондона.

Терви и его коллеги уже несколько лет пытаются восстановить картину того, как колонизация планеты человечеством в целом и эпоха Великих географических открытий в частности повлияла на состояние флоры и фауны Земли. За последние годы он и его коллеги выяснили, как человечество поспособствовало исчезновению речных дельфинов в реке Янцзы и нескольких десятков других животных из 255 видов, исчезнувших за последние несколько тысяч лет.

В своей новой работе британские биологи обратили внимание на гигантских рисовых крыс (Megalomys) – крупных грызунов, часто не уступавших в размерах кошкам, когда-то населявшие Малые Антильские острова — Барбадос, Кюрасао, Мартинику и прочие мелкие клочки суши.

Ученые попытались восстановить историю проникновения этих необычных животных на Карибы, их расцвет и закат, используя образцы ДНК, извлеченные из останков этих грызунов, хранящихся в разных музеях мира.

Проанализировав частоту и расположение мелких мутаций в генах, Терви и его коллеги пришли к выводу, что рисовые крысы проникли в бассейн Карибского моря относительно недавно — примерно 6-7 миллионов лет назад, в конце миоцена. По всей видимости, животные преодолели это морское путешествие путем импровизированного "рафтинга", путешествуя на стволах деревьях, выброшенных в море реками Южной Америки.

Даже в первые эпохи после миграции предков крыс на Карибы, их генетическое разнообразие, судя по большому числу различий даже между близкоживущими видами на соседних островах, было относительно высоким. Это свидетельствует о том, что рисовые крысы процветали и постоянно занимали все новые экологические ниши – общее число их видов, по оценкам биологов, приближалось к двум десяткам.

Как показывает генетика и хроники Нового Времени, ситуация резко изменилась, когда на острова проникли европейцы – ареалы обитания резко сократились из-за вырубки лесов, и у крыс появились новые враги в лице собак, европейских крыс и мангустов, которыми плантаторы пытались защищать сахарный тростник от вредителей.

По словам Терви и его коллег, масштабы потерь и перестройки экосистем на Карибах не уступали в масштабах тому, что пережила Австралия и Новая Зеландия после начала их колонизации британцами, чья история считается сегодня многими экологами крупнейшим геноцидом млекопитающих, вызванным человеком.

http://ria.ru/science/20150422/1060227669.html