Для экспериментов были отобраны несколько австралийских попугаев кеа и новокаледонских воронов. Птицам предлагали достать пищу из ящика, сделанного из прозрачного пластика. Ящик имел скошенное дно, к которому вертикально прикрепили подставку. На подставку клали корм, достать который можно было, только сбив его на наклонное дно ящика, чтобы он выкатился наружу.

Задача решалась четырьмя способами. В первом случае к корму была привязана верёвка, которая высовывалась через отверстие в одной из стенок ящика; за неё нужно было лишь потянуть. Во втором — к отверстию в стенке крепили трубку, которая вела к подставке с едой; чтобы получить искомое, нужно было кинуть в трубу шарик или камушек, который сбивал корм вниз. В третьем опыте птицы сталкивались только с отверстием в ящике: в него нужно было просунуть палку и сбить корм с подставки. Наконец, в последнем эксперименте отверстие в стенке закрывалось, зато появлялась дверца, которую птицы должны были растворить, чтобы опять-таки потом сбить еду вниз.

Как только птицы понимали, в чём дело, и извлекали лакомый кусочек, исследователи меняли правила игры. Результаты экспериментов изложены в статье, опубликованной в интернет-журнале PLoS ONE.

С самым лёгким заданием — с верёвочкой — справились все без исключения птицы, а вот все четыре способа извлечения еды смогли освоить только один из шести попугаев и один из пяти воронов. Новокаледонские вóроны оказались более умелыми в обращении с палочкой, тогда как попугаи показали класс в задании с камешками. (Тут следует заметить, что использование попугаем в качестве инструмента продолговатого предмета, то есть палочки, до этого никем не отмечалось: гнёзд кеа не вьют, обживая для выведения потомства норы и пустоты в скалах.) При этом попугаи легче переключались между заданиями; после выполнения одного упражнения они быстрее соображали, что нужно сделать в следующем.

Однако учёные отмечают разницу в стиле решения задач. Вóроны подходили к работе более «вдумчиво» и осторожно, стараясь не делать лишних движений и озираясь по сторонам. Попугаи же первым делом пытались в буквальном смысле проломить стену лбом — они бросались на ящик, пытаясь его перевернуть, и, лишь поняв, что грубой силой тут ничего не добьёшься, начинали искать обходные пути в виде использования инструментов.

По словам учёных, разница в поведении при выполнении интеллектуальных заданий отражает разницу в происхождении, анатомии и образе жизни обоих видов птиц. Попугаю проще поднять круглый предмет, тогда как ворону легче обращаться с длинными палками; недоверчивый характер воронов заставляет их одновременно быть более собранными, осторожными, но при этом и более «раздумчивыми» — долгое переключение между задачами у них связано не с непониманием, а с боязнью нового. Однако обе птицы продемонстрировали успешное решение задач, которые нигде и никогда в дикой природе им не встречаются, то есть проявили инновационное мышление, которое считается исключительным свойством приматов.