Даже у моногамных видов случается грех супружеской неверности — как, например, у зебровых амадин. У этих птиц отношения между партнёрами более или менее постоянны, но при этом и самцы, и самки в сложившихся парах не отказывают себе в удовольствии приударить за «прекрасной незнакомкой» или «незнакомцем». Оставляя в стороне моральные рассуждения, приходится признать, что в этом вопросе эволюция играет на стороне самцов: спариваясь со многими самками, они повышают собственные шансы оставить потомство. Биологические причины, которые могли бы заставить самок «посматривать налево», не столь очевидны; на первый взгляд, всё, что они могут получить от беспорядочных половых контактов, — это какая-нибудь венерическая инфекция и потеря постоянного партнёра, который не захочет воспитывать чужих птенцов.

Чтобы выяснить, что заставляет самок изменять своим благоверным, учёные из Института орнитологии имени Макса Планка (Германия) предприняли многолетнее исследование личной жизни зебровых амадин. Популяция из полутора тысяч птиц изучалась на протяжении пяти поколений; сексуальные контакты птичек регистрировались видеокамерой, родственные отношения определялись с помощью генетического теста на отцовство.

Выводы, к которым пришли орнитологи, могли бы навлечь на них проклятия всех феминисток планеты: к беспорядочным связям самок «принуждают» мужские гены. В брачный период личная жизнь амадин состоит из ежедневного двухразового секса, после чего самка откладывает одно яйцо. Радости супружеской жизни заканчиваются, когда кладка в гнезде будет насчитывать пять или шесть яиц. Наблюдения показали, что птицы весьма различаются по темпераменту: есть самцы и самки, которые буквально не пропускают ни одного потенциального партнёра, а есть такие, что отличаются более скромной и умеренной личной жизнью. Как и ожидалось, самцы-плейбои имели намного больше потомства. Но, как выяснилось, дети таких самцов имели те же самые плейбойские черты, что и отцы, и касалось это как «мальчиков», так и «девочек».

Согласно модели, которую учёные описывают в журнале PNAS, примерно половина генов, обуславливающих распутное поведение у самцов, благополучно наследуется самками, со всеми вытекающими последствиями. При этом самки никакой выгоды, в отличие от самцов, не имеют: они не откладывают больше яиц, пропорция их генов в следующем поколении остаётся такой же, как и у других птичек.

Какие именно гены у амадин отвечают за такое поведение — вопрос для молекулярных биологов. Однако можно предположить, что это гены, отвечающие за синтез и обмен нейромедиаторов серотонина и дофамина, а также гормона вазопрессина. Дофамин и серотонин «отвечают» в мозгу за чувство наслаждения и удовлетворения; считается, что бóльшая чувствительность к этим веществам располагает к поиску разнообразных сексуальных наслаждений. Вазопрессин действует в момент полового контакта и служит для эмоционального скрепления пары; если работа рецепторов этого гормона нарушена, то нарушается и эмоциональная связь с половым партнёром. Однако в обоих случаях исследователи ещё слишком далеки от того, чтобы делать однозначные выводы о влиянии нейромедиаторов и вазопрессина на поведение.

На поведение влияет огромное число социальных, психологических и чисто биологических факторов, выяснить роль каждого из которых необычайно трудно. Зная, как наследуются некоторые поведенческие особенности, можно впоследствии попробовать отличить «биологическое» от «социального». Эволюционный отбор в пользу самцов-плейбоев был настолько силён, что сделал своей жертвой самок, которые, на первый взгляд, не имеют от супружеских измен никакой выгоды. С другой стороны, существует гипотеза, согласно которой «неверная» самка, встретившись с самцом-плейбоем, может рассчитывать на повышение доли своих генов в следующих поколениях — с помощью своих сыновей, кои, унаследовав активность отца, заодно будут разносить по чужим гнёздам и гены матери. По словам учёных, такая генетическая схема может быть довольно универсальной и обнаруживаться среди самых разных групп животных, включая человека.